Wallace Hartley

Hartley a servi sur le Mauretania.

Wallace Hartley est né le 2 juin 1878 à Colne dans le Lancashire[1]. Ses parents, Albion et Elizabeth Hartley, travaillent dans l'industrie du textile. Cependant, un incendie en 1885 conduit au renvoi de nombreux employés, dont son père, qui décide de s'engager au sein d'une compagnie d'assurances. Cinq ans plus tard, il est promu et la famille déménage dans un quartier plus aisé de la ville[2].

Alors qu'il étudie à la George Street School de Colne, il découvre l'amour de la musique, favorisé par ses parents. Son père dirige en effet le chœur de l'église locale, et le pousse à s'y engager et à prendre des cours[2]. Après l'école, Hartley devient employé dans une banque.

Lorsque Albion Hartley reçoit une nouvelle promotion en 1893, la famille déménage à nouveau dans le Yorkshire, à Huddersfield. Wallace Hartley rejoint quant à lui l'orchestre philharmonique de la ville tout en continuant à être clerc[2]. Il abandonne cette profession en 1903 et s'installe à Bridlington, où il devient premier violon de l'orchestre municipal. Par la suite, il s'engage, en 1909 sur un paquebot de la Cunard, le Lucania. Il travaille également comme deuxième violon sur le Lusitania, puis se voit offrir une place sur le prestigieux Mauretania en 1910[1].

Hartley est membre de l'orchestre du Titanic (ici au centre).

En avril 1912, la société des Frères Black, agents influents auprès des compagnies maritimes, propose les services de Wallace Hartley à la White Star Line pour le tout nouveau Titanic. À son bord, lui et ses sept compagnons sont inscrits comme passagers de deuxième classe, et tous mangent ainsi dans la salle à manger de deuxième classe[3]. Les cinq membres du quintette partagent la même cabine, à l'arrière du pont E[4].

L'orchestre est divisé en deux : un quintette et un trio, Hartley étant à la tête du premier[5]. Le jour du départ, il dirige le quintette sur le pont supérieur pendant l'embarquement des passagers[2].

Durant la traversée, Hartley et son orchestre ont quartier libre pendant la matinée, et de 15 à 17 heures. Le quintette joue dans le salon de première classe, la salle de réception, ainsi que durant l'office dominical[6].

Le 14 avril 1912 vers 23 h 40, le Titanic heurte un iceberg et commence à sombrer. Dès qu'ils sentent la collision, les membres de l'orchestre du navire se préparent et se rendent dans le salon où ils commencent à jouer des airs entraînants[7]. Peu après, ils se rendent sur le pont des embarcations à tribord, près du Grand Escalier[8], et jouent des airs à la mode comme Alexander's Ragtime Band[9]. Pour certains, ceci a permis d'éviter la propagation d'un sentiment de panique ; ainsi, le deuxième officier Charles Lightoller a par la suite déclaré : « Je n'aime généralement pas le jazz mais j'ai été heureux d'en entendre cette nuit-là. Je pense que cela nous a beaucoup aidé[7]. »

Cependant, d'autres considèrent que l'action de l'orchestre a coûté la mort à beaucoup, en créant un sentiment de confiance et en incitant les passagers à rester à bord[10]. Les témoignages diffèrent, mais la plupart des survivants ont déclaré que Hartley et ses hommes étaient restés sur le pont jusqu'à la fin en enchaînant les valses et ragtimes. Il est probable qu'ils aient joué jusque vers 2 heures, après quoi la gîte prise par le navire ne devait plus le leur permettre[11]. Un débat subsiste cependant sur le dernier air joué, généralement considéré comme étant l'hymne Plus près de toi, mon Dieu, bien que d'autres comme l'opérateur radio Harold Bride parlent du cantique Autumn et de la valse Songe d'Automne[12]. L'idée que Plus près de toi, mon Dieu ait pu être joué est renforcée par le fait que, lorsqu'il servait à bord du Mauretania, Hartley avait dit à ses collègues que c'est l'hymne qu'il jouerait s'il devait se trouver sur un navire en train de couler[13].

Comme le reste de son orchestre, Hartley a péri dans le naufrage. Son corps est retrouvé le 4 mai 1912 par le Mackay-Bennett, navire affrété pour récupérer les corps des victimes[14]. L'équipage le retrouve en uniforme, serrant son étui à violon contre lui. Le corps est rapatrié en Angleterre à bord de l’Arabic[1].

• Titanic
• RMS Mauretania
• Orchestre du Titanic

• Hugh Brewster et Laurie Coulter, Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur le « Titanic », Glénat, 1999, 96 p. (ISBN 978-2-7234-2882-8).
• (en) Mark Chirnside, The Olympic-class ships : « Olympic », « Titanic », « Britannic », Tempus, 2004, 349 p. (ISBN 978-0-7524-2868-0).
• Philippe Masson, Le drame du « Titanic », Tallendier, 1998, 264 p. (ISBN 978-2-235-02176-0).
• Gérard Piouffre, Le « Titanic » ne répond plus, Paris, Larousse, 2009, 317 p. (ISBN 978-2-03-584196-4).

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  • Oxford Dictionary of National Biography
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• (en) Mr Wallace Henry Hartley sur Encyclopedia Titanica
• (en) Wallace Hartley sur Titanic-Titanic.com
• (fr) Le Site du Titanic