Wabash and Erie Canal

Le Congrès des États-Unis accorde une concession le 2 mars 1827 pour la construction du canal. Le 5 janvier 1828, l'Assemblée générale de l'Indiana accepte la concession et nomme trois commissaires[2]. Ces commissaires concluent à la nécessité d'étendre le canal dans l'Ohio et demandent à l'État de nommer sa propre commission. La législature de l'Ohio approuve cette proposition et nomme de nouveaux commissaires. Après plusieurs batailles législatives face aux promoteurs du chemin de fer, l'Assemblée générale de l'Indiana approuve un emprunt de 200 000 dollars pour commencer la construction du canal[3].

Le 22 février 1832, les travaux de construction du canal sont lancés à Fort Wayne (Indiana)[4]. Le canal atteint Huntington en 1835[5] puis Logansport en 1837[6]. La panique de 1837 dévaste le programme de travaux publics de l'Indiana mais n'arrête pas complètement la construction de l'infrastructure[7], qui se poursuit grâce à des investissements privés[8]. Le canal atteint Lafayette en 1843, Terre Haute en 1848 puis Evansville en 1853[9].

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  Carte de 1850 présentant le canal original au sein du système émergeant de canaux et chemins de fer.

Dessin de coupe d'un bateau typique naviguant sur le canal.

À partir des années 1840, la canal devient le principal moyen de transport dans le nord de l'Indiana. Il est cependant dépassé par le chemin de fer à la fin de la décennie suivante[8]. Le transport de passager sur le canal s'effectuait sur des packet boats tirés par trois chevaux, des bœufs, ou un mélange des deux. Les journaux de l'époque signalent les moustiques, la chaleur et la proximité entre les passagers comme les principaux problèmes de ces voyages[10].

Le canal ne fonctionne qu'une dizaine d'années avant qu'il soit évidemment que le canal n'est pas économiquement viable. Même lorsque les bateaux opéraient à faible vitesse, les rives du canal s'érodaient rapidement, nécessitant un dragage permanent du canal. Certaines sections du canal nécessitaient une importante maintenance, notamment en raison des destructions opérées par le rat musqué, commun dans la région. Les coûts d'entretien conduisent finalement à l'effondrement financier de la compagnie gérant le canal[11]. Le canal doit également affronter la concurrence du chemin de fer[12].

Sous l'impulsion du gouverneur James Whitcomb (en), Terre Haute abrite le siège social de la société gérant le canal de 1847 à 1876. Les terres du canal y sont vendues les 24 et 25 février 1876 au cours d'enchères organisées au tribunal du comté de Vigo[13].

Le dernier bateau à naviguer sur le canal accoste en 1874 à Huntington (Indiana). D'autres sections s'arrêtent plus tôt. En 1887, les résidents du comté de Paulding dans l'Ohio condamnent définitivement le canal : mécontents face de la prolifération des moustiques se développant dans les eaux stagnantes du Six Mile Reservoir, ils coupent la digue et assèchent le réservoir. Plusieurs autres « guerre des réservoirs » ont lieu durant l'histoire mouvementée du canal, notamment dans le comté de Clay (Indiana).

Le droit de passage à travers Fort Wayne est racheté par le New York, Chicago and Lake Erie Railway qui relie Buffalo à Chicago. Cela permet au chemin de fer de traverser une grande ville du Midwest, sans raser une seule maison. La partie du canal située entre Napoleon et Toledo est pavée et devient la U.S. Route 24.

Le tracé du canal dans l'Indiana.

Long d'environ 740 kilomètres, le Wabash et Erie Canal s'étend de Toledo sur les rives du lac Érié jusqu'à Evansville sur la rivière Ohio.

Le packet boat devant le centre d'interprétation du canal Wabash-Érié.

Le Wabash & Erie Canal Interpretive Center, ouvert en 2003, est un centre d'interprétation et un village de plein-air situé sur les berges du canal à Delphi dans l'Indiana. Le centre d'interprétation comporte un modèle de canal avec la miniature d'un réservoir, d'un aqueduc, d'une écluse et d'un moulin à grain. Un modèle de packet boat nommé Gen. Grant montre le type de bateaux qui transportaient des marchandises sur le canal au cours de ses dernières années d'exploitation (1860-1874)[20].

Le centre d'interprétation est exploité par la Wabash & Erie Canal Association, une association sans but lucratif dédiée à la préservation du patrimoine du canal dans l'Indiana. Le centre est au cœur d'un segment du canal de quatre kilomètres qui a été reconstruit et ouvert à la navigation, avec en parallèle un chemin de halage[21].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Wabash and Erie Canal » (voir la liste des auteurs).