Voiture école

Salle de classe de la voiture exposée au Musée ferroviaire canadien

Pour les enfants du nord du Canada, le département de l'éducation n'offrait que quelques programmes suivis par correspondances. Ces programmes étaient supportés par des bibliothèques itinérantes, des écoles régionales dites de consolidation. Mais ce mode d'enseignement obtenait de piètres performances, en particulier pour les familles anglophones. Il était pourtant impossible, au vu de l'éparpillement des familles sur les territoires du nord de construire des écoles, et par ailleurs, les familles étaient très unies et acceptaient difficilement d'envoyer de leurs enfants pendant des semaines à de grandes distances de leurs foyers.

Les inspecteurs de l'éducation étaient néanmoins préoccupés par les lacunes éducatives du nord, et dès 1922, l'inspecteur J. B. MacDougall exprima ses doutes et demanda un service d'éducation amélioré pour le nord. Le moyen d'amélioration était laissé très ouvert, de sorte que rapidement l'idée qu'un enseignement itinérant qui aille à la rencontre des élèves, plus évolué, soit proposé fit son chemin. L'exploitation du chemin de fer pour y parvenir revient à J. B. MacDougall qui en observant un train manœuvrant des wagons sur une voie de garage compris que ce moyen de transport pourrait être envisagé pour une école voyageant sur des rails[1].

L'idée était de reprendre le principe du prêtre méthodiste itinérant qui se déplace sur une route circulaire avec sa sacoche, et revient à intervalle régulier sur ses lieux de passage précédent. En adoptant ce principe, l'enseignant pouvait assurer le suivi de sa classe tout au long de l'année, tout en se déplaçant pour couvrir les besoins d'une vaste zone géographique. Nombre d'interlocuteurs trouvèrent le projet extravagant, mais J. B. MacDougall obtint le support du Premier Ministre de l'Ontario, G. Howard Ferguson, qui était également Ministre de l'éducation. L’inspecteur MacDougall réussit aussi à convaincre les compagnies ferroviaires de le suivre dans son projet[1].

Les compagnies Canadien National et Canadien Pacifique ainsi que le département de l'éducation conclurent un accord selon lequel le département fournirait les enseignants, leur matériel ainsi que celui des élèves (livres, bureaux, tableaux, cartes, bibliothèque, microscopes), et les compagnies les voitures. La conversion des voitures en salles de classe se fit aux frais du gouvernement. Cette conversion consistait en l'aménagement d'une salle de classe et d'un logement pour l'enseignant et sa famille. Les trains de marchandises se chargeaient de déplacer les wagons (au besoin en dehors des itinéraires). La compagnie ferroviaire se chargeaient également de maintenir la voiture et de l'approvisionner[2].

Une première expérience de 6 mois fut menée en 1925. Elle allait se prolonger pendant 41 ans, au service des enfants isolés du nord canadien.

Pupitre du professeur dans le wagon école d'Exporail

Toutes les voitures disponibles les itinéraires devinrent de plus en plus flexibles et eurent de moins en moins besoin de s'adapter à la démographie. La population pouvait fluctuer en permanence, le système s'adaptait. Le nombre minimum d'étudiants étant fixé à 4, et le dispositif bien équipé en wagons, la souplesse du système était totale[2].

L'identification des origines exactes des voitures est délicates et a régulièrement fait l'objet de discussion et de nouvelles interprétations. On a longtemps cru que la Slomans, par exemple, était issue d'une voiture restaurant construite en 1914, avant qu'en 1986, Gerald Buck, membre de la Canadian Railroad Historical Association, apportent de nouvelles informations indiquant que 1914 était la date de construction, mais que la voiture était une voiture de voyageurs (colonist car)[5].

• School-On-Wheels numéro 15089, dite la Sloman School Car. Cette voiture avant sa transformation en voiture école était une voiture voyageur mise en œuvre au début du XX^e siècle pour desservir les collectivités isolées dans le Nord de l’Ontario. Elle appartenait au CN et avait été transformée en 1940. Elle a été retrouvée abandonnée dans un dépôt de Rail du CN de Toronto. Elle est aujourd’hui rénovée, et exposée dans le parc de Clinton[6]. La première voiture Sloman avait vu sa transformation en voiture école 1938 dans les ateliers de Helen and Bill Wrigh sous la direction de Fred Sloman avant d'être détruite dans un incendie. C'était une voiture construite en 1898 aux ateliers d'Hochelaga, à Montréal qui fut utilisée comme bureau de la construction sur les voies en construction jusqu'en 1908,.
• Voiture école C.P.R 5114. On peut observer au Musée ferroviaire canadien cette voiture parfaitement conservée. Des points d'observation sur l'intérieur du wagon, avec la salle de classe, et l'appartement de l'instituteur, sont proposés.