Vieux bazar de Bitola

Le vieux bazar se trouve sur la rive nord du Dragor, la petite rivière qui traverse Bitola. Il fait face au sud au centre-ville moderne, construit au XIX^e siècle et typique de l'architecture d'Europe centrale. Il se caractérise par un lacis de ruelles aux maisons basses clairement identifiables dans le paysage urbain de Bitola. Il était autrefois bien plus grand, et, à force de destructions pour faire place à des édifices modernes, certains monuments emblématiques, comme la mosquée Haydar-Kadi, se trouvent aujourd'hui à sa périphérie[1].

Le bazar en 1914.

Bitola devient une véritable ville après la conquête ottomane au XIV^e siècle. De nombreux Turcs s'y installent et commercent surtout la laine et le cuir. La plupart des édifices publics du bazar sont construits au XV^e siècle et au XVI^e siècle par les dignitaires locaux[1].

Selon un marchand vénitien, venu en 1591, le bazar compte déjà son Bezisten et un caravansérail. Il indique que 200 maisons sont habitées dans la ville par des Juifs vivant principalement du commerce de la laine et du cuir[2].

Le voyageur ottoman du XVII^e siècle Evliya Çelebi recense quant à lui 3 000 maisons, plus de 900 magasins, 40 maisons de thé et de café, un bezisten fermé par des portes en fer et d'autres nombreux monuments publics. À cette époque, Bitola compte aussi près de 70 mosquées[2].

L'activité commerciale de la ville est freinée par la Deuxième guerre austro-turque, qui se déroule de 1683 à 1699. Elle décline rapidement[2]. Il faut attendre le début du XIX^e siècle pour que Bitola retrouve sa place de grand centre commercial[3]. L'implication des puissances étrangères dans le commerce et la politique de la région permet l'ouverture de nouveaux marchés, mais le bazar perd peu à peu son statut de centre névralgique de la ville au profit des nouveaux quartiers édifiés au sud.

Le bazar comptait au plus fort de son activité une trentaine de marchés différents, comme celui aux moutons, au bois, au grain ou aux chevaux. Au XIX^e siècle, plus de 140 professions y cohabitaient dans plus de 900 magasins[4].

Le bazar est aujourd'hui frappé par le mauvais climat économique et de nombreux magasins ont fermé. La commune et le musée de Bitola ont cependant lancé en 2009 une grande campagne de rénovation du quartier qui doit s’étaler sur dix ans[5]. Deux fontaines en marbre ont déjà été restaurées par le musée[6].