Victor Roelens

Victor Roelens naît à Ardoye dans la famille d'un jardinier du château des comtes de Jonghe d'Ardoye. Il fait ses études au collège de Tielt, puis un an au séminaire de Roulers et en 1880, à l'âge de vingt-deux ans, entre au noviciat des Pères Blancs à Alger. Le cardinal Lavigerie, fondateur de la Société des Missions africaines, l'ordonne prêtre le 8 septembre 1884[1]. De 1889 à 1891, il travaille chez les Pères blancs à Jérusalem[2].

Il embarque à Marseille en juillet 1891 avec d'autres confrères destinés au Congo belge[3]. Il arrive au Congo alors que l'immense contrée est ravagée par le commerce des esclaves mené par les sultanats de la mer Rouge et que la population est en plus décimée par la malaria et la maladie du sommeil. Il est nommé le 30 mars 1895 vicaire apostolique du Haut-Congo et évêque titulaire de Girba. Il est consacré évêque, le 10 mai 1896 par l'archevêque de Malines, M^gr Goossens (assisté de M^gr Léon Livinhac M.Afr. et de l'évêque de Bruges, M^gr Gustaaf Jozef Waffelaert), dans la chapelle de l'Institut africain des Pères blancs de Malines[4].

Lors d'un séjour en Belgique en 1907, M^gr Roelens prend l'initiative de créer un Conseil missionnaire qui réunit au moins une fois l'an pendant le temps pascal des supérieurs de congrégations missionnaires pour traiter ensemble des problèmes de la mission au Congo belge[5]. La première année, le conseil est présidé par le nonce apostolique en Belgique et le supérieur général des scheutistes y assiste, ainsi que les provinciaux de Belgique des jésuites, des rédemptoristes, le procureur des trappistes de Westmalle, le supérieur des Prémontrés de Tongerlo, le supérieur des Pères blancs d'Anvers, des prêtres du Sacré-Cœur, etc.

Il a pour coadjuteur dès 1909 Auguste-Léopold Huys (1871-1938), fondateur du premier petit séminaire du Congo belge. M^gr Roelens a la réputation d'être un évêque « broussard », visitant fréquemment, et dans de difficiles conditions, les postes missionnaires de son immense vicariat[6]. Il ordonne en 1917 le premier prêtre congolais de l'Église du Congo, l'abbé Stefano Kaozé (1880-1951), qu'il n'hésite pas à faire son secrétaire personnel. Il fait paraître en 1920 ses Instructions aux Pères blancs du Haut-Congo en six volumes. Le vicariat compte alors quarante-et-un dispensaires et onze postes de mission pour quarante-huit Pères et Frères blancs et dix-huit Sœurs blanches[7].

Il prend sa retraite le 22 septembre 1941, en tant que vicaire apostolique émérite de Baudoinville. M^gr Urbain Morlion lui succède. Le vicariat compte alors 52 000 chrétiens qui s'expriment dans trente dialectes, quatre-vingt-quatre chapelles écoles et trois-cent quatre-vingt-onze écoles de village[8]. M^gr Roelens meurt à Baudoinville le 5 août 1947, à l'âge de quatre-vingt-neuf ans, ayant survécu à plus de soixante de ses missionnaires.

• Victor Roelens M.Afr., Notre vieux Congo 1891-1917. Souvenirs du premier évêque du Congo belge, Namur, Grands Lacs, coll. Lavigerie n° 20, 1948, 217 pages, illustr.

• (en) V. Y. Mudimbe, The idea of Africa, Indiana University Press, 1994. (ISBN 0-253-20872-6).
• Roger Heremans, L'Éducation dans les missions des Pères blancs en Afrique centrale 1879-1914, Bruxelles, éd. Nauwelaerts, 1983

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