Val Studer

Le val entaille profondément les montagnes de la péninsule Courbet de part en part, depuis Port Élisabeth au nord jusqu'à l'anse aux Papous au sud. Alors que le fond de la vallée ne dépasse pas 80 m, les monts qui l'encadrent dépassent régulièrement 700 m pour atteindre près de 1 000 m au mont Crozier[6].

Carte topographique et hydrographique du val Studer.

La vallée, très encaissée, est drainée sur les deux tiers de sa longueur vers l'ouest-nord-ouest par la rivière Studer et sur l'autre tiers vers le sud-est par la rivière du Sud[6]. Le tiers central est occupé par une enfilade de quatre lacs : lac Supérieur, lac des Truites, lac des Saumons et lac Aval[5] - [7]. Les bassins versants des deux rivières ne sont séparés au niveau du val que par un seuil bas et marécageux. Des flancs de la vallée descendent de nombreux torrents[6] comme le torrent du lac Froid dont le cône de déjection sépare le lac des Truites du lac des Saumons. De plus, deux vallées encaissées rejoignent le val Studer[6] : la vallée des Tourbières et le val Sinistre. Sur le flanc nord, la vallée des Tourbières[5] rejoint le val Studer en amont du lac Supérieur, apportant les eaux de la rivière du Sud dans le val Studer. Sur le flanc sud le val Sinistre[5] se connecte en aval du lac Aval.

La morphologie de la vallée évoque une origine tectonique[8], de type graben, secondé par l'érosion glaciaire[9]. Cette structure vient recouper l'ancienne caldeira de l'unité volcanique de Courbet[10]. Les flancs de la vallée sont ainsi composés de basaltes faiblement inclinés[10], tandis que le fond est occupé par des sédiments fluvio-glaciaires et des alluvions[9] - [2].

Le climat[9] est très marqué par le relief. Ainsi les précipitations sont supérieures de plus d'un tiers à celles mesurées à Port-aux-Français dans la plaine ouest de la péninsule Courbet. Les vents dominants s'engouffrent dans la vallée où ils sont amplifiés. Par temps calme, en revanche, les nuages stagnent au centre du val à quelques mètres du sol.

Carte du nord de l'archipel de Kerguelen dressée en 1875 par l'expédition allemande de la Gazelle.

En 1875, le val Studer est exploré lors de l'expédition allemande de la Gazelle par le naturaliste suisse Theophil Studer. En 1952, Edgar Aubert de la Rüe reprend l'exploration du val[11] depuis la nouvelle station permanente de Port-aux-Français, tout juste créée en 1950. Il dresse une carte de la péninsule Courbet[12]. Aubert de la Rüe y découvre un piquet vieux de quatre-vingts ans, reste du campement de Studer et de ses compagnons[13].

En 1955, afin de satisfaire les besoins en énergie électrique de Port-aux-Français, un ingénieur envisage la construction d'un barrage hydroélectrique sur la rivière du Sud à sa sortie du val. Toutefois le débit de la rivière est jugé insuffisant. Afin d'augmenter le débit, Il projette alors d'inverser le cours de la rivière Studer par un second barrage en aval du lac Aval. Ainsi les eaux de la rivière Studer reflueraient vers la rivière du Sud. Le projet n'est pas retenu[14].

À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le val Studer est choisi pour être un des tout premiers lieux d'acclimatation des Salmonidés aux Kerguelen. Les rivières et les lacs de l'archipel étaient jusque-là indemnes de tout poisson et même de tout vertébré aquatique. Les premières reproductions sont obtenues en 1962 sur la rivière Studer à partir de truitelles issues de la Truite commune (Salmo trutta). Elle correspondent à une lâcher de truitelles de 1959. En 1964, les premières reproductions de l'Omble de fontaine (Salvelinus fontinalis) sont observées sur les rivières Studer et du Sud. Elles font suite à des lâchers d'alevins deux ans auparavant. La truite est devenue dominante grâce à sa capacité à migrer en mer à la belle saison où elle bénéficie de proies abondantes et à retourner en eau douce à la mauvaise saison[15].