Une femme cherche son destin

Charlotte Vale est une jeune femme dominée par sa mère possessive, riche et veuve puritaine de Boston. Cette dernière l'habille de façon hyper-démodée, la force à porter des lunettes et contrôle toute sa vie en général. Hantée par les relations amoureuses empêchées par sa mère, sa vie et son apparence mornes lui valant moult quolibets, Charlotte entre en dépression. Sa belle-sœur Lisa organise une rencontre avec le docteur Jaquith, célèbre psychiatre, contre l'avis de Charlotte elle-même et de sa mère. Amadouée par la bienveillance du docteur, qui comprend vite la toxicité de la maman et ne se prive pas de le dire à cette dernière, Charlotte finit par se livrer à lui et par accepter de suivre une analyse en maison de repos.

Trois mois plus tard, Charlotte s’est métamorphosée en une femme élégante et séduisante. Pour parachever sa transformation et sa guérison, le docteur Jaquith et Lisa lui organisent une croisière en Amérique du Sud. Au cours du voyage, elle fait la connaissance de Jerry Durance, un voyageur solitaire, marié à une femme tyrannique, qui prétexte notamment une mauvaise santé. Charlotte et Jerry tombent amoureux mais, se rendant compte qu’il ne quittera jamais son épouse, Charlotte décide de ne plus voir Jerry et rentre à Boston.

De nouveau hébergée dans la demeure familiale, Charlotte retrouve une mère prétextant une maladie du cœur pour maintenir sa fille sous son joug. Mais cette dernière ne se laisse plus faire, malgré le chantage financier et émotionnel. Lisa lui présente Elliot Livingstone , un camarade d'enfance avec qui elle entre en fiançailles. Mais elle rencontre de nouveau, par hasard, Jerry et constate qu’elle est toujours amoureuse de lui. Il lui dit notamment qu'il a confié sa fille aux soins du docteur Jaquith. Ne pouvant plus croire à un véritable bonheur avec Elliot dans ses conditions, elle lui fait comprendre qu'elle souhaite rompre. Une violente explication s'ensuit avec sa mère, qui meurt d’une crise cardiaque au cours de celle-ci. Se sentant coupable, Charlotte sombre à nouveau et se réfugie dans la clinique du docteur Jaquith.

Elle y reconnaît, dès son arrivée, Tina, la fille de Jerry, esseulée. De patiente, Charlotte devient l'infirmière de Tina, d'abord de façon spontanée, puis avec l'accord du docteur, bien que Charlotte lui ai dit la vérité sur ce qui la rapproche de Tina. Peu à peu l’adolescente, malgré l’abandon de sa mère, va s’épanouir au contact de Charlotte. Jerry est toutefois mal à l'aise que Charlotte sacrifie sa vie pour Tina et finit par demander à la reprendre. Charlotte lui démontre qu'il l'a connaît très mal et le persuade d'accepter qu'elle l’éleve comme si elle était leur enfant. Elle terminera leur rencontre par cette réplique célèbre « Pourquoi demander la lune, nous avons les étoiles ! »