Un giorno di regno

Un début malheureux

C'est la première tentative du compositeur dans le domaine de l'opéra comique. Verdi, après l'heureux début d'Oberto, conte di San Bonifacio, se retrouve à devoir composer un opera buffa pour la saison de 1840. Dans un temps réduit, il doit écrire sur un vieux livret que Romani dépoussière pour l'adapter à la musique. Pour Verdi c'est une période malheureuse : sa première épouse, Margherita Barezzi meurt pendant la composition.

La première a lieu au Teatro alla Scala de Milan le 5 septembre 1840.

L'opéra est un fiasco total et est retiré de l'affiche le soir même, la Scala décommandant les programmations restantes. Verdi qui était dans la fosse a donc entendu directement les réactions de l'assistance. Il a lui-même reconnu avec les critiques que l'échec était partiellement dû à sa situation personnelle. Mais la cause du fiasco tient aussi aux chanteurs qui n'étaient pas adaptés à leurs rôles. Verdi ne composera plus de comédie jusqu'à la fin de sa carrière et il faudra attendre Falstaff pour voir le musicien obtenir un succès retentissant avec un opéra comique. D'autres représentations ont lieu cependant en Italie durant la vie de Verdi : Venise en 1845, Rome en 1846 et Naples en 1859.

L'action se déroule au château de Kelbar en Bretagne près de Brest en 1733

L'histoire raconte l'aventure du monarque polonais, le roi Stanislas Leszczyński, qui se cache en raison d'une guerre de succession. Afin de regagner son trône légitime, il envoie un officier français, le chevalier Belfiore, au château du baron Kelbar, l'usurpateur. Le baron a récemment arrangé une alliance politique en cédant sa fille, Giulietta, à La Rocca, le trésorier des États de Bretagne, mais Giulietta préfère le neveu de La Rocca, Edoardo. Un autre projet de mariage peu désiré engage la nièce du baron, la marquise Poggio, une jeune veuve amoureuse de Belfiore qui n'a pas pu lui promettre de l'épouser malgré le fait qu'il l'aime. Le jour où le vrai roi regagne enfin son trône, le faux roi s'empresse d'empêcher le mariage arrangé de Giulietta. Cependant, il est étonné de voir la marquise en Bretagne pendant qu'elle-même s'étonne également de sa présence. Ils feignent mutuellement de ne pas se reconnaître et s'engagent dans une bataille d'esprit. L'enchevêtrement des intrigues est enfin résolu.