Ukrainian Nationals

Fondé en 1950 sous le nom de Philadelphia Ukrainians, le club trouvent ses origines, comme de nombreuses formations nord-américaines de soccer, dans les diasporas ethniques européennes. Durant ses premières années, il n'évolue que dans les ligues locales de Pennsylvanie jusqu'en 1957. Néanmoins, les succès sportifs sont nombreux, avec notamment un titre en Philadelphia Soccer League en 1956 ou encore une finale de National Amateur Cup la même année, les joueurs s'inclinant devant le St. Louis Kutis SC.

Ce n'est qu'en 1957 que le Ukrainians accède au professionnalisme en se joignant à la American Soccer League. Le 20 juillet de cette année, lors de sa réunion annuelle, la ligue adopte à la majorité l'intégration des Philadelphia Ukrainians dans son circuit. Pourtant, une semaine après le début du championnat, à la fin du mois d'octobre, l'équipe est suspendue par la fédération américaine à la suite d'une plainte de la part de l'Association de soccer de Pennsylvanie pour des raisons aujourd'hui encore inconnues[2]. La franchise disparait alors très brièvement puisqu'un projet de reprise sous le nom de Ukrainian Nationals prend la relève dans les jours qui suivent et hérite de la place du Philadelphia Ukrainians en American Soccer League. Cette première saison, bien que mouvementée au départ, se conclut par une seconde place au classement, aucune série éliminatoire n'étant alors en vigueur en ASL[3].

Après trois années où les Ukrainian Nationals terminent à chaque fois la saison dans le statut de dauphin, l'édition 1960-1961 du championnat voit le couronnement de l'équipe de Philadelphie pour la première fois de son histoire. Cette même année, les joueurs réussissent d'ailleurs un doublé championnat-coupe en s'imposant contre les Los Angeles Scots au mois de juin, conservant la coupe nationale déjà acquise un an plus tôt. Les saisons suivantes se ressemblent et les Nationals remportent finalement quatre championnats consécutifs, réitérant même l'exploit du doublé championnat-coupe en 1963. Malgré ces nombreux succès en ASL, la formation de Pennsylvanie quitte la ligue et ne défend pas son titre en 1965 puisqu'elle rejoint la Eastern Professional Soccer Conference pour la seule saison d'existence de cette nouvelle organisation. Dans cette ligue dont la prétention est d'augmenter le niveau de compétition par l'association des meilleures équipes de ASL et de German-American Soccer League, le club obtient une troisième place. L'expérience est néanmoins courte et les Ukrainian Nationals retournent en ASL pour la saison 1965-1966[2].

Le retour en ASL est difficile et le club obtient une troisième place en 1966 puis un statut de dauphin en 1967 avant de retrouver les honneurs nationaux en 1968. Pourtant, la fin d'une époque où la American Soccer League domine les débats du soccer nord-américain est proche. Les Ukrainian Nationals remportent un dernier titre en ASL en 1970 et alors que la North American Soccer League s'emploie à devenir une ligue au calibre mondial, la formation de Philadelphie se targue d'être la dernière formation de la ASL à détenir le statut de meilleure équipe américaine. En effet, au long de son histoire en ASL, le Nationals est la première équipe à obtenir une diffusion télévisée de ses rencontres à domicile et offre des rencontres amicales de prestige à ses partisans, notamment contre des formations européennes de renom comme Manchester United, Dundee United ou encore le VfB Stuttgart[2].

Lors de cette période faste de son histoire, les Ukrainian Nationals ont connu autant de succès en championnat qu'en coupe. Dans cette dernière, les affrontements face à des formations de Los Angeles marquèrent la rivalité entre les deux côtes américaines puisque le titre obtenu en 1960 l'a été aux dépens des Los Angeles Kickers puis des Los Angeles Scots en 1961, des Los Angeles Armenians en 1963 et du Orange County en 1966. En cinq finales, l'équipe de Philadelphie ne s'est inclinée qu'une seule fois, contre les Kickers (1964) dans une revanche de l'édition 1960. Ses deux doublés championnat-coupe remportés en 1961 et 1963 seront aussi les derniers dans le soccer américain avant que le D.C. United, franchise de Major League Soccer, n'en fasse de même en 1996, dès sa première saison d'existence[2].

À la suite de la saison 1970 en ASL, les Ukrainians Nationals rejoignent la German-American Soccer League (aujourd'hui Cosmopolitan Soccer League). Dès ce moment, l'intérêt pour les équipes séniors diminuent et l'attention est de plus en plus portée sur le développement de jeunes joueurs. C'est ainsi qu'en 1978, le club achète un terrain dans la municipalité de Horsham, dans la proche banlieue de Philadelphie, afin de construire un complexe sportif dédié au soccer. Aujourd'hui, ce sont 28 équipes qui représentent le club, de huit à dix-neuf ans. Même au niveau des équipes de jeunes, les Ukrainian Nationals enchaînent les succès avec de nombreux titres locaux[2].