Type 97 Chi-Ha Kai

Chi-Ha à canon court de 120 mm au chantier naval de Sasebo en 1945.

Deux variantes du Chi-Ha Kai équipé d'un canon d'artillerie navale de 120 mm ont vu le jour :

Produit tard vers la fin de la guerre, le Chi-Ha à canon court de 120 mm est une variante construite pour la Marine impériale japonaise. Cette dernière cherchait à acquérir un char similaire au Type 2 Ho-I (en) afin de fournir un appui rapproché aux troupes, mais avec une plus grande puissance de feu. Le canon standard de 47 mm fut donc remplacé par un canon court de marine de 120 mm, pourvu d'un imposant frein de bouche[3]. La tourelle fut modifiée pour accueillir l'énorme pièce d'artillerie, certes miniaturisée. Notons la présence d'un petit compartiment de rangement à l'arrière de la tourelle. Seulement une douzaine de ces engins furent produits pour les Forces navales spéciales de débarquement[3] - [4].

Canon Automoteur naval de 12 cm montré au personnel US en 1945.

Il y eut aussi un prototype mis au point par la marine impériale japonaise, connu sous le nom de Canon Automoteur naval de 12 cm ou Canon Automoteur long de 120 mm (Naval 12 cm SPG ou Long Barrel 120 mm SPG, SPG étant l'abréviation de canon automoteur en anglais). Le canon n'était pas logé dans une tourelle comme la version courte, mais monté à l'arrière sur un châssis de type 97 Chi-Ha, et il n'avait pas de casemate. Un prototype fut construit. Son sort à la fin de la guerre reste inconnu.

Gongchen (chinois: 號; pinyin: gōngchénhào) est le nom donné à un char moyen Type 97 Kai de construction japonaise, capturé et utilisé au sein de l'Armée populaire de libération. C'est le tout premier char utilisé par l'armée populaire de libération], qui servit pendant la guerre civile chinoise contre l'armée nationale révolutionnaire. Après des faits d'arme importants, le char et son équipage sont devenus célèbres au sein de l'armée.

"Gongchen" en exposition.

Type 97 de l'APL à Shenyang, 1948.

Après la fin de la deuxième guerre sino-japonaise en octobre 1945, un excédent de Type 97, appartenant à l'origine à l'armée impériale japonaise, est resté en Chine après la reddition du Japon, du fait de la cessation immédiate de la guerre. La majorité de ces chars furent récupérés par les forces du Kuomintang. Les forces communistes chinoises basées dans le nord-est de la Chine découvrirent une paire de chars dans un arsenal japonais situé à Shenyang. Ces deux chars, qui étaient deux Type 97 Chi-Ha Kai, reçurent les désignations 101 et 102 et furent sécurisés avec du personnel technique. Cependant, les techniciens japonais capturés organisèrent une mutinerie et réussirent à saboter le numéro 101, ne laissant que le 102 intact et fonctionnel. Les communistes transférèrent donc le char restant en lieu sûr. Le 1^er décembre 1945, le premier escadron de chars de l'Armée populaire de libération, nommé Brigade de chars spéciaux du Nord-Est (特 縱 坦克 大), est formé à Shenyang (et ne compte que 30 membres.. pour un char !).

Lorsque la guerre civile devient un conflit armé en 1946, les forces blindées de l'Armée de libération du peuple forment le Régiment de chars du nord-est (戰車 團), doté d'une force principale essentiellement constituée de chars Type 97, dont des variantes Kai améliorées. Lors de la bataille de Jinzhou en 1948, le char numéro 102 devint le chef de file d'une percée contre le périmètre défensif des forces nationalistes, ouvrant ainsi la voie à l'infanterie communiste. Après la bataille, le pilote de char, Dong Laifu (董來扶) et son mitrailleur Wu Peilong (吳佩龍), sont promus première classe, et le char numéro 102 est renommé «Gongchen».

Par la suite, Gongchen prit part à la campagne de Liaoshen et à la campagne de Tianjin et entra dans l'enceinte de Pékin le 3 février 1949. Lorsque la République populaire de Chine se forme le 1^er octobre 1949, Gongchen fut le char de tête qui mena la parade du défilé militaire qui eut lieu à cette occasion sur la place Tiananmen.

Le stock de 349 chars que l'APL possédait en 1949 comprenait de nombreux Type 97. Alors que la Chine recevait de plus en plus de chars fabriqués par l'Union soviétique pendant la période de la guerre de Corée, les chars japonais furent progressivement rappelés des champs de bataille, avant d'être limités à une utilisation de véhicules d'entraînement. En 1959, Gongchen fut officiellement mis à la retraite, et reste conservé et exposé au Musée militaire de la Révolution du peuple chinois.

Gongchen subit un certain nombre de modifications durant son service dans l'APL, notamment l'ajout d'une plaque inférieure avant plus étendue, allant jusqu'à la roue motrice. Ses plaques de carénage latérales au niveau du support moteur ont également été retirées. Certains Type 97 chinois auraient également été équipés de moteurs Kharkiv V-2 de 500 chevaux pendant une brève période, mais les véhicules exposés ont tous leurs moteurs retirés ce qui empêche d'affirmer ces propos pour le moment.

Alors que le char de Type 97 Chi-Ha Kai était classé comme char moyen par l'Armée impériale japonaise, l'Armée de libération du peuple, fortement influencée par la doctrine de guerre soviétique, le classa comme char léger dans ses documents officiels.