Trois fonctions de l'État

Les trois fonctions de l’État correspondent à une schématisation des politiques publiques sous leurs trois formes[1]. Cette typologie vise à englober toutes les actions de l’État[2]. La typologie ne correspond qu'à un État social, c'est-à-dire à un État-providence[3].

Musgrave a défini les trois principales fonctions de l'État[4] - [5] :

1. L'affectation ou l'allocation des ressources, dans le cas de production comportant des rendements croissants, l'État doit prendre en charge cette production et appliquer une tarification au coût marginal (et également promouvoir les activités générant des externalités positives et endiguer celles qui produisent des externalités négatives). L'État doit aussi instaurer les biens collectifs, c'est-à-dire que l'État doit fournir des services non marchands, tels que la justice, les infrastructures, l'éducation et la santé[6].
2. La redistribution des revenus et des patrimoines, le souci à la base au niveau de ses activités est un souci d'équité (de justice). Cette fonction sert à réduire (ou augmenter) les inégalités engendrées par le marché. Il s'agit de la politique sociale[6].
3. La régulation de la conjoncture économique : l'État doit impulser, stimuler l'activité économique. Il ajoute, suivant un point de vue keynésien que le marché ne mène pas à une situation optimale. De plus comme le démontre la courbe de Phillips, au-delà d'un certain niveau de chômage, les salariés ne sont plus en position de force pour exiger une hausse de salaire. L'État doit donc utiliser le budget de manière contra-cyclique pour amener la croissance effective au niveau de la croissance potentielle. Cette fonction regroupe l'intégralité des politiques publiques qui visent à contrôler ou compenser les effets de la conjoncture économique[7]. Les politiques structurelles sont aussi comprises dans les politiques de régulation[6].

Richard Musgrave reconnaitra lui même certaines difficultés issues de la séparation de ces trois fonctions notamment s'agissant des budgets. Les processus d'arbitrages entre ces trois fonctions ne sont pas non plus évoqués[5].

La théorie des choix publics (Public Choice) critique l'idée qui est au centre du raisonnement de Musgrave selon laquelle l'État est un acteur impartial préoccupé uniquement par l'intérêt général.