Courbe de Phillips

Le raisonnement explicatif derrière la courbe de Philips se fonde sur une analyse du pouvoir de négociation des salariés. Lorsque les entreprises embauchent, le chômage baisse ; or, cela augmente le pouvoir de négociation des salariés, qui poussent les salaires à la hausse. Or, cela provoque une augmentation des prix (de l'inflation), ce qui réduit relativement le salaire des salariés : le salaire réel chute car les salariés n'obtiennent pas immédiatement d'augmentation de leur salaire. Ainsi, le salaire réel étant plus faible, les entreprises augmentent leurs embauches, ce qui fait à nouveau baisser le chômage[1].

La relation explicative de la courbe de Philips est ainsi basée sur une boucle de rétroaction entre l'augmentation des embauches et l'augmentation des salaires[1].

Elle introduit aussi une explication au niveau de la théorie des salaires : interprétée comme une relation de cause à effet entre la situation du marché de l'emploi en abscisses et la variation des salaires en ordonnées, elle pose que plus l'offre excédentaire de travail est importante (plus le chômage est élevé), plus la croissance des salaires est faible.

William Phillips, un économiste néo-zélandais, publie en 1958 un article intitulé « The Relation between Unemployment and the Rate of Change of Money Wage Rates in the United Kingdom », publié dans le journal Economica. L'auteur décrit comment il a pu observer une relation négative entre la hausse des salaires et le chômage dans l'économie britannique sur la période 1861-1957.

Des faits similaires sont ensuite analysés dans plusieurs autres pays. La relation décrite par Phillips se place alors au cœur des réflexions de l'époque. Si bien qu'en 1960, Paul Samuelson et Robert Solow reprennent les travaux de Phillips et trouvent une relation comparable. Ils décident de substituer la variable de l'augmentation des salaires à une variable plus globale d'augmentation du niveau des prix, à savoir l'inflation.

Cette courbe est alors nommée d'après William Phillips. Elle joue un rôle majeur dans l'histoire de la macroéconomie. Les économistes keynésiens de la synthèse néoclassique y voient alors la relation manquante des modèles macroéconomiques, illustrant la possibilité d'un arbitrage entre inflation et chômage. La courbe s'inscrivait ainsi très bien dans le corpus doctrinal keynésien. Par voie de conséquence, les adversaires de la synthèse néoclassique, dont notamment les monétaristes et les nouveaux économistes classiques, attaquent le principe de cette courbe. Ils montrent que la relation inverse entre inflation et chômage n'était pas une loi universelle, mais un mécanisme particulier et singulier, instable dans le temps.

De ce fait, cette relation apparemment simple s'est retrouvée au centre de controverses touchant à des évolutions fondamentales de l'économie de la seconde moitié du XX^e siècle, en particulier la question des politiques économiques et des anticipations. Au niveau empirique, la stagflation des années 1970 inflige un cruel démenti aux résultats antérieurs et confirme l'analyse monétariste : chômage élevé et forte inflation paraissent être deux phénomènes qui peuvent coexister pendant une période assez longue[2].

Un débat a également eu lieu quant à la paternité de la découverte de cette relation, qui aurait été mise en évidence auparavant par d'autres économistes, comme Paul Sultan, Lester R. Brown ou Irving Fisher. Toutefois, le nom de « courbe de Phillips », donné par Paul Samuelson et Robert Solow, était déjà alors solidement implanté dans l'usage.

L'article original de Phillips, publié en 1958 dans la revue Economica présentait l'ajustement sur 52 données annuelles une équation de la forme :

(1) ${\displaystyle {\frac {\Delta W}{W}}=\alpha .U^{-\beta }-\gamma }$

où ${\displaystyle U}$ représente le taux de chômage, et ${\displaystyle {\frac {\Delta W}{W}}}$ le taux de variation du salaire nominal annuel. Les résultats donnent une forme proche de ceux du graphique.

Après avoir expliqué comment les évolutions du chômage peuvent influencer les évolutions de salaires (variation de ut entraîne la variation de (Delta W/W) et comment les évolutions des salaires pouvaient influencer l'évolution des prix (variation de(variation de W/W)). On peut ainsi mieux comprendre la relation entre taux de chômage et inflation :(variation du chômage(ut) entraîne une variation de (Delta W/W) qui elle-même entraîne une variation des prix.

• Les déséquilibres sur le marché du travail provoquent certaines évolutions des salaires. Par exemple, si le chômage baisse alors les salaires vont augmenter.

• Face à cette hausse des salaires, et toutes choses égales par ailleurs (productivité, charges...), les entreprises vont augmenter les prix afin de conserver le même taux de marge.

Ainsi, dans cette relation, ce sont les déséquilibres du marché du travail qui se répercutent sur le marché des biens :

S'il y a une hausse du taux de chômage ${\displaystyle U}$, il y a baisse du taux de croissance des salaires nominaux (W), qui entraîne une baisse des prix.

S'il y a une baisse du taux de chômage ${\displaystyle U}$, il y a hausse du taux de croissance des salaires nominaux (W), qui entraîne une hausse des prix.

• The Relation between Unemployment and the Rate of Change of Money Wage. Rates in the UK, 1861-1957, A. W. H. Phillips, Economica, 1958