Traité des sensations

Dans la célèbre hypothèse ou parabole de la statue, que Condillac nous présente dans le Traité des sensations, il propose de remplacer l'Homme par une statue imaginaire. Cette statue est organisée comme nous intérieurement mais elle est animée d'un esprit qui est privé de toute espèce d'idées. Tout est donc centré sur ses sens et sensations, de sorte que l'on peut activer et désactiver chaque sens indépendamment des autres, pour les besoins de son expérience métaphysique.

L'abbé veut ainsi démontrer deux choses:

• Premièrement, il s'agit de « montrer » que toutes nos facultés tiennent leur source de la sensation. La sensation, en se transformant, explique toutes les facultés : par exemple, l'attention, lorsque la statue est en présence d'une première sensation ; la mémoire, lorsqu'il y a persistance de cette sensation ; la comparaison, lorsqu'il y a attention à la sensation présente et à la sensation passée, etc.

• Deuxièmement, que l'entendement est l'ensemble des facultés ainsi engendrées. Équivalent aux cinq sens. L'auteur attribuera chronologiquement à la statue, comme premier sens, celui de l'odorat; ce sens étant considéré par Condillac comme le plus primitif de tous les sens. Il montrera que toutes les facultés de la statue peuvent être engendrées à l'aide de ce seul sens.

Locke, dans le livre II de son Essai, consacré à la perception, a reproduit la lettre du « savant M. Molyneux » : « supposez un aveugle de naissance », qui aurait appris à « distinguer par l'attouchement » le globe et le cube ; s'il venait à recouvrer la vue, il ne pourrait pas les reconnaître sans les toucher, dans l'impossibilité où il se trouverait de mettre en rapport les deux expériences.

Condillac, au contraire, soutient dans son Essai sur l'origine des connaissances humaines (1740): « que l'œil juge naturellement des figures, des grandeurs, des situations et des distances », c'est-à-dire qu'il existerait un rapport direct de la sensation à la connaissance géométrique.

Par la suite, mis au défi par les paradoxes de Diderot dans sa Lettre sur les aveugles (1749), il entreprend « de considérer séparément nos sens, de distinguer avec précision les idées que nous devons à chacun d'eux, et d'observer avec quels progrès ils s'instruisent, et comment ils se prêtent des secours mutuels ».

C'est ainsi qu'il imagine une statue, d'abord « bornée au sens de l'odorat », puis acquérant progressivement l'ouïe et le goût (première partie du Traité des sensations); le toucher ajoute ceci de déterminant qu'avec lui nos sens ne sont plus de simples « modifications » de nous-mêmes : une statue qui n'aurait que l'odorat serait l'odeur de ce qu'elle sent, au lieu qu'« un homme borné au toucher découvre son corps et apprend qu'il y a quelque chose hors de lui » (deuxième partie). C'est donc, pour Condillac, le toucher et non la vue « qui apprend aux autres sens à juger des objets extérieurs » (troisième partie du Traité).

L'auteur en arrive à la réflexion qui suggère que le jugement n'est « que la sensation même qui se transforme différemment » ; et de conclure: « dans l'ordre naturel tout vient des sensations » (quatrième et dernière partie)[3].

Le langage tient un rôle primordial dans la pensée de Condillac. Selon lui, s'il n'y a pas de langage, il n'y a pas d'idées générales et la connaissance du monde est alors impossible[2].

Le langage permet de fixer nos idées, il permet à l'homme d'analyser ses pensées, de les composer, de les décomposer et de leur donner des noms et de les regrouper. C'est donc à l'aide du langage que l'homme peut constituer des idées générales qui sont abstraites à partir de données particulières des sens. Cependant, une langue peut être mal construite, elle peut s'appuyer sur des généralisations hâtives. Seule l'analyse, pour Condillac, permet de corriger ces erreurs en décomposant et en recomposant à nouveau nos idées. Il est donc indispensable pour lui que nos langues soient bien faites puisque toute langue bien faite exprime une connaissance exacte de la réalité : "toute science est une langue bien faite".