Train des trois pays

Le Regional-Express 18 (RE18) entre Aix-la-Chapelle et Maastricht existe depuis le 27 janvier 2019, date à laquelle un train express de la liaison Maastricht - Heerlen a été prolongé jusqu'à Aix-la-Chapelle en Allemagne. Ce service remplace l'Euregiobahn entre Heerlen et Aachen. Il est exploité par Arriva, dans le cadre de la concession du Limbourg, et est exploité avec des rames tricourant FLIRT pouvant circuler sous la tension des lignes aériennes allemandes, néerlandaises et belges.

Le train des trois pays circule deux fois par heure entre Maastricht, Heerlen et Aachen Hbf. La moitié d'entre eux, cependant, sont limités à Herzogenrath, ces voyages ne s'arrêtent également pas à Landgraaf et Eygelshoven Markt. Pour l'exploitation de la ligne, Arriva a acheté huit rames FLIRT adaptées au réseau néerlandais, belge et allemand.

Dés décembre 2023, la liaison sera prolongée depuis Maastricht jusqueLiège, en Belgique ( gare de Liège-Guillemins ), d'où le nom 'Train des Trois Pays'. Le surnom LIMAX fait référence aux trois plus grandes villes parcouru par l'itinéraire; Liège, Maastricht et Aachen ( en français : Aix-la-Chapelle )[1] - [3]. Arriva voulait faire circuler son service de train depuis Aix-la-Chapelle jusque Liège via Maastricht dés le début de la nouvelle concession en 2018. Cependant, les rames FLIRT n'étaient pas autorisées en Belgique, ne disposant pas du système de sécurité ECTS. C'est pourquoi le train ne circule actuellement qu'entre Aix-la-Chapelle et Maastricht. En 2022, les trains sont équipés petit à petit du système ECTS, après quoi des tests d'admission en Belgique ont été effectués[4]. Fin 2023, le service de train sera alors être prolongé jusqu'à Liège[5] - [6].

Jusqu'en 1992, des trains directs circulaient entre Maastricht et Aix-la-Chapelle, alors exploités par NS, et cela en 40 minutes, l'itinéraire passant par Simpelveld.

Avec le renouvellement de l'appel d'offres pour la concession des transports publics du Limbourg, le souhait est né de prolonger le train existant Heerlen - Aachen Hbf jusqu'à Maastricht, et ainsi de mieux l'intégrer au trafic intérieur aux Pays-Bas. De ce projet est née l'idée du Train des Trois Pays, une liaison directe entre Aix-la-Chapelle et Liège via Heerlen et Maastricht. Cette liaison n'est pas destinée à être une liaison rapide entre Aix-la-Chapelle et Liège, parcours déjà effectué par des trains à grande vitesse qui circulent via la LGV 3 et couvrant la distance entre les deux villes en 22 minutes, mais à offrir des liaisons directes entre les zones densément peuplées du sud du Limbourg vers Liège et Aix-la-Chapelle. Cette liaison remplace les trains existants entre Heerlen et Aachen et entre Maastricht et Liège.

Le 2 juin 2015, Arriva remporte le marché pour l'exploitation de cette nouvelle liaison.

Au printemps 2018, les travaux d'électrification des 6,5 kilomètres de voie entre Landgraaf et Herzogenrath ont été lancés en préparation du train des trois pays[7] - [8]. Cette électrification a été achevée en décembre 2018[9].

L'intention était de démarrer le service de train en décembre 2018[10]. Hors, Arriva n'avait pas encore reçu l'approbation pour la partie allemande de l'itinéraire car la procédure d'admission pour être autorisé à circuler sur le réseau allemand n'avait pas été achevée. Des bus ont alors été utilisés sur cet itinéraire temporairement[10] - [11]. À partir du dimanche 27 janvier 2019, le train des trois pays a également commencé à circuler sur la partie allemande de l'itinéraire car la procédure d'admission pour le chemin de fer allemand a été achevée[12] - [13] - [14]. Le 16 février 2019, les passagers ont pu tester gratuitement le nouveau train entre Aix-la-Chapelle et Maastricht.

Arriva a dû suspendre (temporairement) l'exploitation du train des trois pays à compter du 1er juin 2019, le train circulant avec un permis temporaire qui a expiré le 1er juin 2019[15]. Le constructeur Stadler Rail a demandé à l'ILT un nouveau permis, qui a été accordé le 31 mai 2019, afin que le train puisse continuer à circuler[16].