Tony Zale

Anthony Florian Zaleski commença la boxe professionnelle sous le nom de Tony Zale en 1934. Malgré son statut professionnel, Tony Zale sera dans l'obligation financière de travailler dans les aciéries de Gary dans l'Indiana entre 1935 et 1936.

Le 19 juillet 1940, il devient champion de la National Boxing Association dans la catégorie des poids moyens face à un autre américain, Al Hostak.

Le 28 novembre 1941, Zale devient champion du monde des poids moyens face à Georgie Abrams à New York.

En mars 1942, Tony Zale se marie avec Adeline Richwalski.

En 1942, Zale est enrôlé dans la marine. Avant son départ vers l'Europe, il devient un spécialiste de première classe à la base navale des Grands Lacs où il reçoit sa formation militaire et est utilisé comme entraîneur de boxe anglaise[1]. Libéré de son engagement militaire, reprend son parcours professionnel en janvier 1946 avec une victoire par KO sur Bobby Giles[2].

Le 27 septembre 1946, Tony Zale défend son titre face à Rocky Graziano au Yankee Stadium de New York[3]. En difficulté au début du combat, Tony Zale est envoyé au tapis à plusieurs reprises, acculé par les innombrables droites encaissées à la tête[3]. Alors que chaque reprise semble être la dernière pour lui, le champion surprend son adversaire dans la 6^e reprise en le touchant au plexus cœliaque qui envoie Graziano au tapis pour le compte. Zale, à moitié conscient, boiteux, doit être aidé pour retourner à son vestiaire[3].

Alors que Rocky Grazino est banni de boxe anglaise à New York, la revanche est organisée le 16 juillet 1947 au Chicago Stadium à Chicago. Sous une chaleur écrasante, plus de 37 C°, et devant une large foule — la recette de 422 009 $ est la plus importante pour un combat de boxe disputé en intérieur à l'époque —, Tony Zale inflige une correction à son prétendant, martyrisant au corps et lacérant son visage[3]. Peu à peu, à cause d'un système de refroidissement défaillant, la chaleur draine l'énergie des deux hommes, affaiblissant plus Zale, 34 ans, que Graziano, 28 ans, ce qui inverse la tendance du combat[3]. Dans la sixième reprise, l'arbitre Johnny Behr arrête Tony Zale, épuisé, « The Man of Steel » perd son titre de champion du monde[3].

Le 10 juin 1948, Zale et Graziano remontent sur le ring pour la troisième fois devant les 21 497 spectateurs du Ruppert Stadium pour une recette totale de 335 646 $[4]. Dans la troisième reprise, Zale envoie son adversaire au tapis pour un compte de sept[4]. Incapable de se protéger après ce coup, Graziano encaisse les coups devant son coin, du foie à la face, jusqu'à un crochet gauche décisif de Tony Zale qui met fin à la trilogie par une brillante victoire de l'homme d'acier[4].

Un mois plus tard, le champion du monde en titre accepte de combattre contre Marcel Cerdan le 21 septembre 1948 à Jersey City et assure battre son rival européen en moins de cinq rounds[5] - [6]. Tony Zale qui aura maîtrisé Cerdan jusqu'à la 4^e reprise, abandonnera à la fin de la 11^e à la suite d'un crochet destructeur du Français qui le met KO debout[7]. Malgré la minute de repos, l'Américaine ne peut reprendre le match et laisse à Marcel Cerdan le titre de champion du monde des poids moyens[7]. Après ce match, Tony Zale décide de mettre un terme à sa carrière.

Le 20 mars 1997, Tony Zale meurt à l'âge de 83 ans après avoir souffert pendant plusieurs mois des maladies de Parkinson et d'Alzheimer après la décision de ses proches de suspendre le traitement qui lui permettait de continuer à vivre[8].

• (en) Thad Zale et Clay Moyle, Tony Zale : The Man of Steel, Win by Ko Publications, 4 novembre 2014, 492 p. (ISBN 978-0990370314).

• Ressources relatives au sport :
  • (en + ru) BoxRec
  • (en) International Boxing Hall of Fame
• Notices dans des dictionnaires ou encyclopédies généralistes :

  • American National Biography
  • Britannica
  • Universalis
• (en) « Tony Zale », sur Find a Grave