Thomas Jenkins

Thomas Jenkins étudie la peinture en Grande-Bretagne auprès de peintre portraitiste Thomas Hudson. En 1750, il part en Italie avec le peintre paysagiste Richard Wilson ; ils séjournent à Venise en 1750-1751, visitent Bologne et Florence. Jenkins s'établit à Rome à partir de 1753.

Il côtoie le peintre Gavin Hamilton, et comme ce dernier et plusieurs autres artistes à Rome à cette époque, il devient également guide et marchand d'art pour les voyageurs britanniques, et sera l'un des meilleurs connaisseur et marchand d'antiquités romaines [1].

Jenkins vit dans un appartement d'un palais de la via del Corso, casa Celli, au cœur de Rome, dans le secteur le plus fréquenté par les étrangers, entre la Piazza di Spagna, avec son Caffè Inglese, et la Piazza del Popolo[2]. Jenkins est un intermédiaire entre les propriétaires italiens d'oeuvres antiques, les artistes, les restaurateurs, d'une part, les aristocrates et artistes européens lors de leur Grand Tour, d'autre part ; il est particulièrement lié au cardinal Alessandro Albani qui deviendra le pape Pie VI, à l'archéologue allemand Johann Joachim Winckelmann, au peintre Raphael Mengs ; c'est un mentor de la peintre Angelika Kauffmann qui fait son portrait[3]. Jenkins a aussi habité à Castel Gandolfo dans une villa où il conservait une collection d'antiquités, principalement des camées et des statues. Sa collection fait l'objet d'un catalogue par Ennio Quirino Visconti en 1787 : Catalogo di monumenti scritti del museo del signor Tommaso Jenkins[4] ; la description d'un vase antique représentant les noces de Paris et Hélène est publiée en 1775 par Orazio Orlandi : Le Nozze di Paride ed Elena rappresentate in un vaso antico del Museo del Signor Tommaso Jenkins Gentiluomo Inglese[5].

Parmi les antiquités qui sont passées par Jenkins (parfois améliorées par des restaurateurs comme Bartolomeo Cavaceppi) figure une copie romaine en marbre de la statue du Discobole, découverte en 1790 dans la Villa d'Hadrien à Tivoli. Jenkins l'achète en 1792 et la vend au collectionneur anglais Charles Townley (la statue est conservée au British Museum à Londres). Jenkins a également contribué à former les collections de William Petty (plus tard Lord Shelburne et Lord Lansdowne), de Henry Blundell (lors de son Grand Tour en 1765-66), ainsi que celles du Ince Blundell Hall dans le Lancashire. Il a également participé aux tractations autour de la "Vénus Barberini" et des collections de Lyde Browne dont la plus grande partie a été achetée par l'Impératrice Catherine II, aujourd'hui conservée à l'Ermitage)[6].

En 1770, une dispense du pape Clément XIV autorise Jenkins et Gavin Hamilton à gérer la vente de la collection d'antiques de la famille Mattei, l'une des collections privées de Rome les plus connues. Clément XIV avait fait une première sélection pour le musée Pio-Clementino du Vatican avant d'autoriser l'exportation, Jenkins et Hamilton étant les agents de Giuseppe Mattei. Quand les trois volumes des Monumenta Mattheiana sont publiés en 1776-1779, la plupart des marbres de la collection Mattei ont quitté l'Italie, certains achetés directement par Jenkins.

Jenkins s'est également occupé de sculpture modernes ; en 1786, il achète Neptune et Glaucus, un groupe sculpté par Gian Lorenzo Bernini pour les jardins de la Villa Montalto. C'est la seule sculpture du Bernin en Grande-Bretagne (conservée au Victoria and Albert Museum).

Jenkins a également vendu des peintures en Angleterre[7], comme au début des années 1760 un tableau peint par Nathianel Dance, un portrait de groupe représentant James Grant of Grant, John Mytton, Thomas Robinson et Thomas Wynne, qui est aujourd'hui conservé à Cullen dans la collection du comte de Seafield[8].

Jenkins est étroitement lié avec Giovanni Battista Piranesi, qui lui dédie le frontispice de son Raccolta di alcuni disegni del Guercino publié en 1764 [9] ; tous les deux sont élus membre honoraire de la London Society of Antiquaries en 1757 ; en janvier 1761, ils sont élus membres de l'Accademia di San Luca (Jenkins ne fournira l'autoportrait portrait officiel requis par l'Accademia qu'en 1791 et il sera réalisé par Anton Maron) [1]. Jenkins entretient une correspondance abondante avec la Société des Antiquaires, et envoie régulièrement ses dessins d'antiquités récemment découvertes [10].

Jenkins a également une activité d'espion officieux pour le gouvernement britannique, en surveillant les allées et venues des voyageurs britanniques qui manifestent des sympathies Jacobite pour le prétendant Stuart, James Francis Edward Stuart ; sa réputation en est entachée, en particulier auprès des voyageurs écossais. 

En 1792, Jenkins achète le manoir de Sidmouth sur la côte sud-ouest de l’Angleterre dans le comté de Devon ; la ville était en train de devenir une station balnéaire. À sa mort, le manoir sera transmis à son petit-neveu, qui porte également le nom de Thomas Jenkins.

Thomas Jenkins quitte Rome peu avant l'occupation de la ville par les troupes françaises ; une partie de ses collections sont confisquées par l'occupant ; il meurt en Angleterre au début de l'année 1798 ; son testament, établi à Rome en décembre 1797 sans conseil juridique, a été une source de conflits juridiques au XIX^e siècle[11] - [12] - [13].

• Sir William Morice of Werrington, portrait (attribué), Exeter, Royal Albert Memorial Museum[14].

• (en) T. Ashby, « Thomas Jenkins in Rom  », Papers of the British School at Rome, n^o 6:8,‎ 1913, p. 487-511.
• (en) S. Rowland Pierce, « Thomas Jenkins in Rome, in the light of letters, records end drawings at the Society of Antiquaries of London  », The Antiquaries Journal, n^o 45:2,‎ 1965, p. 200-229.
• (en) Brinsley Ford, « Thomas Jenkins banker, dealer and unofficial English agent  », Apollon, n^o 99,‎ 1974, p. 416.
• (en) A. Busiri Vici, « Thomas Jenkins tra l'arte e l'antiquariato  », L'Urbe, n^o XLVIII,‎ 1985, p. 157-165.
• (de) G. Vaughan, Thomas Jenkins and his international clientele », Antikensammlungen des europaischen Adels dans 18 Jahrhundert, éd. A. Borschung, A. H. von Hesberg, 1996, mayence.
• Emmanuel Bénézit, Dictionnaire critique et documentaire des peintres, sculpteurs, dessinateurs et graveurs : de tous les pays par un groupe d'écrivains spécialistes français et étrangers, vol. 7, Paris, Gründ, 1999, 958 p. (ISBN 2-7000-3019-2), p. 519.
• (en) C. Hornsby, « British Conquerors of the Marbles, 2 Thomas Jenkins as Connoisseur », dans I. Bignamini et C. Hornsby, Digging and Dealing in Eighteenth-Century Rome, Yale University Press, 2010, 208-221 p..
• (it) P. Coen, Il mercato dei quadri a Roma nel diciottesimo secolo, Florence, Olschki, 2010, p. 193 sq.