Thomas Henderson (astronome)

Henderson est ignoré pour ce poste, mais la recommandation est suffisante pour lui obtenir un poste à l'Observatoire royal du cap de Bonne-Espérance en Afrique du Sud. Il y fait un nombre considérable d'observations stellaires entre avril 1832 et mai 1833, notamment celles pour lesquelles on se souvient de lui aujourd'hui. Il lui est indiqué par Manuel John Johnson de l'observatoire de la Compagnie des Indes orientales à Sainte-Hélène que l'étoile brillante du sud Alpha Centauri a un grand mouvement propre, et Henderson conclut qu'elle pourrait être relativement proche [1].

La version des années 1830 de la « course à l'espace » devait être la première personne à mesurer la distance à une étoile en utilisant la parallaxe, une tâche qui est plus facile quand l'étoile est proche. Après s'être retiré au Royaume-Uni en raison d'une mauvaise santé, il commence à analyser ses mesures et arrive finalement à la conclusion qu'Alpha du Centaure est à un peu moins d'un parsec, à 3,25 années-lumière. Ce chiffre est raisonnablement exact, étant 25,6 % trop faible.

Cependant, Henderson ne publie pas immédiatement ses résultats (il y a eu des tentatives antérieures et discréditées pour revendiquer une mesure de la parallaxe stellaire), et finalement il est battu par Friedrich Wilhelm Bessel, qui publie une parallaxe de 10,3 années-lumière (9,6 % trop petit) pour 61 Cygni en 1838 [2]. Henderson publie ses résultats en 1839 [3] mais est relégué à la deuxième place à cause de son manque de confiance. Il publie ensuite des observations confirmant Thomas Maclear [4]. Alpha Centauri reste l'étoile connue la plus proche jusqu'à la découverte de Proxima Centauri en 1915 par Robert Innes.

Mémorial à Thomas Henderson à l'observatoire de Calton Hill

Entre-temps, ses travaux de mesure au Cap l'ont amené à être nommé premier astronome royal d'Écosse en 1834. La chaire vacante d'astronomie à l'Université d'Édimbourg lui est confiée sur les conseils du Premier ministre Lord Melbourne. Il travaille au City Observatory (alors appelé Calton Hill Observatory) à Édimbourg de 1834 jusqu'à sa mort [5]. En avril 1840, il est élu membre de la Royal Society [6].

Henderson devient membre de plusieurs sociétés savantes, dont la Royal Astronomical Society (1832) et la Royal Society of Edinburgh (1834) [5].