Thermes de Għajn Tuffieħa

Fouille du site dans les années 1930

Le site est loin de toute agglomération mais à proximité de deux des plus belles plages de l'île de Malte, à Għajn Tuffieħa. Le site archéologique fut découvert accidentellement en 1929, au cours d'une excavation destinée à rechercher une source d'eau, sous un escarpement de calcaire corallien supérieur. Il est probable que l'emplacement du site d'origine ait aussi été dictée par la présence d'une source à cet endroit[2], l'endroit signifiant la source des pommes en maltais[3].

C'est Themistocles Zammit qui dirigea les fouilles avec l'aide de 8 ouvriers. Une autre campagne fut menée entre 1981 et 1982, mais les résultats n'ont jamais été publiés[3].

Le complexe comprenait un système de chauffage pour l'eau et l'air des pièces. Dans ce but, le sol de la pièce de chauffage reposait sur des petites arches de briques afin de faire chauffer l'air et le faire circuler (les arches de briques ont aujourd’hui disparu, elles sont visibles sur les photos d'époque[3]). On retrouve les éléments habituels des thermes romains : la pièce chaude (le caldarium), tiède (le tepidarium), et froide (le frigidarium). On y trouve également une piscine extérieure, des latrines pouvant accueillir 11 personnes en même temps et une série de petites pièces pouvant servir de chambres (cubicula)[2].

Les fouilles de 1929 retrouvèrent également des éléments de stuc peint, ainsi que des fragments de vitraux colorés[2].

Motif de la grande mosaïque

De très belles mosaïques sont mises à jour, toutes comprenant des motifs géométriques. Celle de la pièce froide présente une forme de cubes en perspective axonométrique évoquant le motif d'une des mosaïques de la Domvs Romana de Mdina.

Mais la plus belle est assurément une vaste composition géométrique arrondie florale, s'inscrivant dans une carré aux bordures finement décorées, qui ornait autrefois le tepidarium[1].

La taille et l'emplacement du complexe posent question. Il semble trop petit et trop loin d'une ville pour une fonction de thermes publiques de masse. Il ressemblerait plus à une structure liée à une villa résidentielle voire de tourisme pour de riches Romains en villégiature (comme la villa romaine de Ramla à Gozo) ; le problème est qu'aucun bâtiment romain à proximité n'a été mis au jour. Il reste deux hypothèses, soit les bains sont rattachés à une villa restant non découverte, soit ils sont à destination d'un public de passage, sur une route reliant la ville à la plage et à la mer. La présence des cubiculae fait plutôt pencher les spécialistes pour la deuxième hypothèse : un petit établissement de bains (balneum) proche d'un idyllique panorama méditerranéen. Les très belles mosaïques évoquent un établissement luxueux pour une clientèle prospère[2].

Le site est géré par l'organisme d'État Heritage Malta. Il n'est pas ouvert au public[1]. Un projet de réhabilitation du site est actuellement à l'étude[3].

• (en) Anthony Bonanno et Daniel Cilia, Malta, Phoenician, Punic and Roman, Malte, Midsea Books ltd, coll. « Malta's Living Heritage », 2005, 360 p. (ISBN 99932-7-035-0), p. 318-319

• (en) David Cardona, Suzannah Depasquale, Francesco Fontanelli, Christopher Busuttil, Josef Caruana, Jeremy Azzopardi, « The Rebaca project excavation at the Għajn Tuffieħa roman baths, Mġarr, Malta » [PDF], sur Faculté Malte (consulté le 5 septembre 2016) : le document comprend de nombreuses photographies du site.