Théorie ancrée

Cette méthode a été théorisée par deux sociologues américains : Barney G. Glaser et Anselm L. Strauss et présentée dans un livre intitulé The Discovery Of Grounded Theory ; Strategies for Qualitative Research publié à Chicago en 1967[7].

La théorie « ancrée » est une méthode de recherche qui fonctionne à l'inverse des méthodes plus « traditionnelles » de la recherche ; elle peut ainsi – à première vue – paraître en contradiction avec la méthode scientifique.

Au lieu de commencer par la construction d'une hypothèse dans un champ et un cadre théoriques déjà fixés pour ensuite appliquer ce modèle au phénomène étudié, le chercheur commence ici par la collecte de données, sans a priori (dans la mesure du possible) pour ensuite y chercher ce qui « a du sens »[12].

À partir des données recueillies (base de données quantitatives ou données plus littéraires et qualitatives) des éléments clés sont identifiés grâce à une série de « codes » extraits d'un corpus textuel, d'images, de films documentaires ou d'archives, etc.
Les différents codes sont ensuite regroupés en « concepts similaires » pour être plus faciles à utiliser.

Partant de ces concepts, des catégories sont formées. Elles seront à la base de la création d'une théorie ou s'intégreront dans la théorie existante qui semble la plus apte à expliquer les phénomènes observés et catégorisés.

La théorie ancrée se réfère simultanément à une méthode d'enquête qualitative et à la production finale de cette enquête.

Elle repose sur un postulat qui est que les chercheurs peuvent et doivent développer certaines théories en commençant par exploiter les données de terrain.

La théorie ancrée se différencie d’autres approches de terrain telles que l’ethnographie, car son objectif n’est pas de produire une description dense et détaillée d’une situation particulière, mais au contraire de « découvrir » une théorie pouvant être transférée à d’autres configurations[13].
On parle de théorie de moyenne portée.

Le travail du chercheur de terrain repose toujours sur la description, mais dans le cadre de la théorie ancrée, sa mission vise aussi l'abstraction.

En tant que méthode, la théorie ancrée s’appuie sur un ensemble de procédés systématiques.

L’analyse et la collecte des données se font en tandem ; et le chercheur effectue un aller-retour constant entre ces deux opérations.

L’ensemble des matériaux de recherche est codifié selon une procédure standardisée à la fois inductive et comparative.
Une première phase de codage (codage primaire) dégage des catégories à partir des matériaux bruts récoltés sur le terrain. On cherche ensuite à « raffiner » ces catégories en identifiant leurs propriétés.
Quand ces propriétés sont précisées et que les relations entre les différentes catégories sont identifiées, le chercheur passe à un niveau d’abstraction supérieur, celui de la conceptualisation[14]. Les catégories primairement enracinées dans les données de terrain deviendront progressivement des concepts abstraits. Ce processus est identifié comme étant celui du « codage axial ». Il s’agit d’explorer les propriétés des concepts et les relations pouvant exister avec d’autres concepts, en d’autres termes, le chercheur naviguera autour de l’axe des concepts. Dans la dernière phase de raffinement, le chercheur passe d’un stade conceptuel à un stade théorique. Le niveau d’abstraction s’accroît jusqu’à saturation.

L’objectif du chercheur est de découvrir une catégorie « centrale » (pouvant être reliée à l’ensemble des concepts et des catégories qui se sont jusqu’à présent dégagés). Elle sera le fil conducteur autour duquel se construira la théorie finale. On parle alors de codage sélectif.

La théorie enracinée est en partie incorporée dans la méthodologie de percolation des données. Selon cette dernière, le chercheur s'immerge dans son champ pratique de recherche avec un minimum d'idées préconçues ou de biais cognitifs tout en acceptant la formulation d'hypothèses à venir. Une série de mesures sont proposées qui permettent au chercheur d'obtenir des données aussi pertinentes que possible en percolant la masse des données. Plus particulièrement, la méthodologie de percolation des données, en contraste avec la théorie enracinée, accepte la création d'un modèle émergent sur lequel des hypothèses sont apposées et qui sont ensuite testées sur le terrain puis dont les résultats sont, eux aussi, validés sur le terrain. Cette boucle de recherche permet d'obtenir des résultats souvent concluants et a trouvé des applications dans les sciences sociales, tout comme la théorie enracinée, notamment dans l'analyse de la psychopathologie dite fonctionnelle[15] - [16].