Tevita Li

Tevita Li est né et a grandi à Auckland en Nouvelle-Zélande. Il est d'origine tongienne[3].

Il étudie à la Massey High School (en) d'Auckland[4], l'endroit où il joue pour la première fois au rugby à XV[5]. Avec les différentes équipes de l'établissement, il inscrit de nombreux essais et évolue au poste d'ailier ou d'arrière, auparavant il a également joué au poste de troisième ligne centre[6].

En catégorie des moins de 20 ans, il joue notamment chez les New Zealand Warriors, un club de rugby à XIII[6]. Durant l'été 2013, il est également retenu pour un camp d'entraînement avec l'équipe de Nouvelle-Zélande de rugby à sept[6]. Il est considéré comme un des joueurs néo-zélandais les plus prometteurs et comme un potentiel futur All Blacks[4] - [6].

Tevita Li fait ses débuts professionnels en 2013 sous le maillot de North Harbour en championnat des provinces néo-zélandaises 2013 (en), alors qu'il n'est âgé que de dix-huit ans et qu'il n'est encore qu'étudiant. Il marque un essai en quatre matchs lors de cette saison[7].

La saison suivante, il est retenu dans le groupe officiel pour la saison 2014 (en). Il prend part à tous les matchs de North Harbour et inscrit trois essais[7], le club finit à la cinquième place du championnat et manque de peu la qualification en phases finales.

Par la suite, il devient un joueur majeur de North Harbour, il dispute les saisons de 2015 (en) à 2018 (en) comme titulaire et est un marqueur d'essais régulier[7]. Durant la saison 2017 (en), il inscrit cinq essais dans la même rencontre lors d'une victoire 64-33 contre Taranaki, ce qui constitue un record en NPC depuis que la compétition est passée professionnelle en 2006[8]. La dernière fois qu'un quintuplé a été marqué, c'était Sitiveni Sivivatu en 2004 et la compétition n'était donc pas encore professionnelle[8].

Il rejoue pour North Harbour en 2022 (en)[9]. Avec l'arrière Shaun Stevenson et l'ailier Mark Telea, ils forment tous les trois une ligne d'attaque de qualité[10]. il inscrit treize essais en dix matchs et devient le meilleur marqueur d'essais de la NPC avec 49 essais inscrits en 65 matchs[11] - [7].

Tevita Li se voit tout d'abord offrir un contrat à temps plein par les Chiefs mais il opte finalement pour l'équipe de sa ville de naissance, les Blues[12]. Par la suite, il fait ses débuts avec ces derniers lors d'un match non-officiel contre l'équipe de France en 2013[13].

L'année suivante, il est sélectionné dans le groupe des Blues pour la saison 2014 de Super Rugby[14]. Après une pré-saison convaincante, il est retenu sur le banc pour le premier match de la saison contre les Highlanders qui se termine par une défaite 29-21 pour les Blues. Il inscrit trois essais en huit matchs pour sa première saison en Super Rugby[7].

La saison 2015 est plus difficile pour lui, les Blues ne gagnent que trois matchs sur seize et termine la saison à la 14^e place. Il ne prend part qu'à sept matchs mais ne réussit pas à marquer d'essai[7]. Sa saison est également perturbée par une affaire où il a reconnu avoir conduit sous l'emprise de l'alcool quelque mois auparavant[15].

Pour sa troisième saison chez les Blues, la franchise change d'entraîneur avec la venue de Tana Umaga qui remplace John Kirwan[16], ce qui va permettre à Li de jouer beaucoup plus. Les Blues terminent à la onzième place, Li est titularisé lors des quinze matchs de la saison et inscrit quatre essais[7].

En juin 2016, Li signe un contrat d'une saison avec les champions de la saison 2015, les Highlanders, à partir de la saison 2017[17]. Il reste trois saisons aux Highlanders et inscrit douze essais en trente-six matchs[7].

N'ayant jamais été sélectionné avec les All Blacks, il décide de signer pour le club de Tokyo Sungoliath évoluant en Japan Rugby League One[18]. Il évolue notamment aux côtés des internationaux néo-zélandais Beauden Barrett, Damian McKenzie et l'international australien Samu Kerevi[19].

Lors de la première journée de Top League 2021, il inscrit un quintuplé contre le club de Mitsubishi Sagamihara Dynaboars, il est élu homme du match et son club remporte la rencontre 75-7[20].

Le club atteint la finale du Championnat du Japon en 2021 et 2022 mais perd les deux finales, Li ne dispute que la dernière[21].

Tevita Li avec le trophée du Championnat du monde junior en 2015.

Tevita Li joue pour l'équipe de Nouvelle-Zélande des moins de 20 ans et participe à deux championnats du monde des moins de 20 ans. En 2014 ils terminent troisième et en 2015 ils remportent la compétition[22]. Lors de l'édition 2014, il inscrit sept essais en cinq matchs et l'année suivante, il inscrit six essais en cinq matchs[7]. Il est notamment le meilleur marqueur d'essais de cette compétition avec treize réalisations, dépassant l'ancien record de dix essais de Zac Guildford[5].

N'ayant jamais été retenu par les All Blacks pour disputer des rencontres internationales, Li désire jouer pour le Japon dès qu'il sera éligible pour la sélection japonaise[3], selon les règles de résidence de World Rugby, il peut être sélectionné à partir de 2024 et a donc en ligne de mire la Coupe du monde 2027[3].

Cependant, quelque temps plus tard, en vertu de ses origines tongiennes et des changements de règles d'éligibilités pour les sélections nationales, il annonce être disponible pour jouer avec l'équipe des Tonga[23]. Des paroles en opposition avec ses propos tenus moins de deux ans auparavant[23].