Championnat du Japon de rugby à XV

Les 12 clubs semi-professionnels ayant joué la première saison de Top League (2003-04) provenaient du championnat corporatif, appelé tournoi national des sociétés, et ont tous changé de nom pour des raisons de visibilité commerciale :

• Fukuoka Sanix devient Fukuoka Sanix Bombs (puis Fukuoka Sanix Blues en 2005 et Munakata Sanix Blues en 2014)
• Kintetsu devient Kintetsu Liners
• Kobe Steel devient Kobelco Steelers
• Kubota devient Kubota Spears
• NEC (Nippon Electronic Company) devient NEC Green Rockets
• Ricoh devient Ricoh Black Rams
• Sanyo devient Sanyo Wild Knights (puis Panasonic Wild Knights en 2012 après la vente du club)
• Secom devient Seccom Rugguts
• Suntory devient Suntory Sungoliath
• Toshiba Fuchu devient Toshiba Brave Lupus
• Yamaha Motor devient Yamaha Jubilo
• World Co. devient World Fighting Bull (club disparu en 2009)

• 2004-2006 : pendant les trois premières saisons, le championnat est disputé en matches aller uniquement entre les douze équipes. Le premier du classement est sacré champion. Les huit premiers disputent une compétition supplémentaire, la Microsoft Cup, par élimination directe. Les deux derniers sont remplacés par les deux meilleures équipes des trois ligues régionales composant la deuxième division (Top ligue Ouest A, Top Ligue Est A et Top Ligue Kyushu A). Les neuvième et dixième passent aussi par des barrages contre les troisième et quatrième de deuxième division. Avec l'expansion à 14 clubs annoncé pour l'année suivante, les barrages de la saison 2004-05 opposent 4 équipes de Top League (9^e à 12^e) aux clubs de deuxième division. Au cours de ces trois saisons, aucune équipe de D2 n'a réussi à battre une équipe de Top League en barrage.
• 2006-2013 : le nombre d'équipes passe à 14. Les quatre premiers de la saison régulière se qualifient pour la Microsoft Cup (Lixil Cup désormais), qui deviendra officiellement la phase finale du championnat sous ce nom jusqu'en 2009. Le vainqueur est sacré champion. Les deux derniers sont relégués. Les 11^e et 12^e disputent des barrages contre des clubs de D2. Seul Toyota Industries Shuttles en 2012-13 monte au terme d'un match de barrage.
• 2013-2015 : le nombre d'équipes passe à 16, réparties en deux poules de huit. Après une phase régulière en matches allers simples (7 rencontres), les quatre premiers des deux groupes se rencontrent dans une poule unique. Les quatre premiers se qualifient pour les demi-finales. Les équipes classées de 5 à 8 disputent un tournoi de maintien : le dernier est relégué et remplacé par le vainqueur de la Division 2, les équipes classées 5^e, 6^e et 7^e disputent chacune un barrage contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e et 2^e des ligues régionales.
• 2016 : Après une phase régulière en matches allers simples (7 rencontres), les quatre premiers des deux groupes se rencontrent dans des matchs à élimination directe (le 1^re de la poule A rencontre le 4^e de la poule B et ainsi de suite). Les quatre derniers de chaque poule dispute des matchs de classement. Les clubs classés de 13^e, 14^e, 15^e et 16^e disputent chacun un match de maintien contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e, 2^e et 1^e du Top Challenge.
• 2017 : Le championnat est disputé en matches aller uniquement entre les seize équipes. Le premier du classement est sacré champion. Le dernier est automatiquement relégué en Top Challenge. Les clubs classés de 13^e, 14^e et 15^e disputent chacun un match de maintien contre les équipes classées respectivement 4^e, 3^e et 2^e du Top Challenge.

En janvier 2021, la fédération japonaise détaille le plan d'action pour le développement de sa nouvelle ligue professionnelle. 25 clubs seront affiliés à cette ligue professionnelle, répartis en 3 niveaux. La première division s'articulera autour de 12 clubs, répartis en deux poules. La deuxième division sera quant à elle composée de 7 clubs professionnels, répartis dans une poule unique. Enfin la troisième division sera composée de 6 clubs, toujours sur le modèle corporatif pour ses débuts. Cette troisième division étant appelée à s'agrandir par la suite[2]. Il n'y a finalement que 24 clubs affiliés pour la première année, suit au retrait des Coca Cola Red Sparks[3].

La ligue prévoit de se professionnaliser en trois grandes étapes. Dans un premier temps, de 2022 à 2024, les clubs devront se structurer, et se développer commercialement. Des équipes corporatives pourront encore être acceptées dans les deux premières divisions. Dans un second (2025-2028), les effectifs devront être intégralement professionnels dans les deux premières divisions. Enfin, à partir de 2029, les équipes devront toutes avoir un stade unique, d'une capacité minimale de 15 000 places. Entre chaque étape, la ligue se laisse la possibilité de modifier le format de la compétition, d'accueillir plus ou moins d'équipe selon les niveaux[4].

La ligue stipule plusieurs conditions pour les clubs souhaitant s'y affilier pendant la première phase [5] :

• Avoir une fonction commerciale au sein de l'organigramme de l'équipe, de même qu'un secrétariat, qu'un service financier, relation publique, marketing.
• Posséder le nom de la ville ou de la région dans le nom du club (le naming restant autorisé).
• Se fixer dans une zone restreinte dans laquelle tous les matchs à domicile de l'équipe se dérouleront (plusieurs stades sont autorisés pour accueillir l'équipe).
• S'équiper d'un stade d'une capacité minimale de 15 000 places à l'horizon 2023.

En juillet 2021, la ligue dévoile le nom de ses nouvelles compétitions : Japan Rugby League One. Les équipes sont réparties en trois divisions, appelées Division 1, 2 et 3[6].