Taro Tsujimoto

Le repêchage d'entrée dans la LNH est organisé chaque année et permet à des joueurs de hockey sur glace de ligues amateurs junior ou universitaire ou à des joueurs professionnels européens, de faire leur entrée dans les franchises de hockey sur glace professionnelles nord-américaines. Les repêchages d'entrée se déroulent généralement deux ou trois mois après la fin de la saison régulière.

L'ordre de sélection des joueurs par les franchises est établi selon une combinaison de tirage au sort et de résultats au cours de la saison régulière ; sont pris en compte notamment le nombre de points accumulés durant la saison, une éventuelle sélection pour les séries éliminatoires, la participation aux finales de conférence ou à la finale de la coupe Stanley. Ces règles maintiennent une certaine équité entre les franchises[2].

1974 est la première année où les repêchages se font par téléphone, via appel conférence, depuis les bureaux de la Ligue nationale de hockey (LNH) à Montréal[3].

Cette décision est prise dans un contexte de concurrence importante entre la LNH et la ligue rivale, l'Association mondiale de hockey, qui se disputent alors les meilleurs joueurs junior[3]. Elle vise à tenir secret les différents choix de noms de joueurs repêchés.

Le directeur-général des Sabres de Buffalo de l'époque, Punch Imlach, exaspéré par la lenteur du processus de repêchage par téléphone, décide de faire une blague au nez et à la barbe de la LNH, et de son président historique Clarence Campbell. Il invente un joueur japonais de hockey[1]. Quand vient le 11^e tour, Imlach sélectionne pour son 183^e choix le centre Taro Tsujimoto de la franchise des Katanas de Tokyo[4], cette dernière n'ayant aucune existence dans la Ligue japonaise de hockey sur glace[1]. La Ligue nationale de hockey officialise sans difficulté le choix, qui est ensuite publié dans les médias, dont le magazine américain de référence en matière de hockey, The Hockey News.

Ce n'est qu'à l'issue du début des entraînements de saison que Punch Imlach révèle la supercherie. La LNH ayant publié officiellement dans ses divers supports la liste de repêchés, il est inutile de déclarer le choix de repêchage invalide.