Système traditionnel et historique des noms chinois

Le « nom officiel » (ch. : 姓名 ; py : xìngmíng)[1], donné à la naissance, est le plus couramment utilisé et le plus stable, tout individu en a un. Il se compose du nom de famille (ch. : 姓 ; py : xìng), hérité du père, et d'un prénom (ch. : 名 ; py : míng ou ch. : 名字 ; py : míngzi). En Chine, dans la population Han (le cœur chinois de la population de Chine), le nom de famille est normalement composé d'un sinogramme, le prénom de deux sinogrammes, parfois d'un seul.

Les populations non-Han ne suivent que rarement cette règle et se contentent de transcriptions chinoises de leurs noms, ce qui donne des noms de famille de plusieurs sinogrammes, et des prénoms qui peuvent aussi être de un, deux, trois ou quatre sinogrammes. Il en va ainsi pour les noms des nomades semi-sinisés dans les textes historiques chinois, ainsi que pour les noms japonais.

La république populaire de Chine envisage de passer à un système où le nom de famille d'un nouveau-né serait composé de deux sinogrammes, l'un tiré du nom de famille du père, l'autre tiré du nom de famille de la mère, ceci afin d'éviter les homonymies fréquentes qui, à présent, posent des problèmes.

L'usage de surnoms (ch. : 小名 ; py : xiǎomíng) avait, et a encore, en Chine et en Asie orientale une importance plus grande que l'usage des surnoms dans les groupes francophones (le plus souvent un diminutif de type Alexandre → Alex).

L'informel « petit surnom » (ch. : 小名 ; py : xiǎomíng)[1] est donné à un nouveau-né, c'est généralement un doublement d'un des deux caractères du nom officiel (ex. 德明 → 明明 míngmíng), il est a l'usage du noyau familial.

Le « surnom d'écolier » (ch. trad. : 學名 ; ch. simp. : 学名 ; py : xuémíng) est le nom que prend l'écolier pour assister aux cours à l'école. C'est un nom mi-formel, souvent en rapport avec l'érudition et la culture livresque (ex. 文 wén : signe chinois, culture). C'est un nom utilisé lors des premières années scolaires, pour les relations formelles avec le(s) professeur(s) et les autres élèves.

L'informel « surnom caricatural »[2] (ch. trad. : 綽號 ; ch. simp. : 绰号 ; py : chuòhào) est généralement un dérivé du prénom, un surnom gentil ou un peu moqueur, caricatural, que peut donner l'entourage familial à un enfant, des camarades de classe à l'un des leurs, ou un groupe d'amis à l'un d'entre eux. Ce petit nom est le plus souvent une caricature gentille basée sur un trait physique ou de caractère de la personne (« petit gros »[3], « petit noir », « petit malin ») ou un jeu de mots avec le nom de naissance (ex : Min'yu devenant Xiao'yu, signifiant « petit poisson »), complété par un diminutif ā (阿) ou xiăo (小 → [小+caractéristique]). Ces surnoms ne sont évidemment pas utilisés dans le cadre de relations formelles[4].

Le « prénom d'adulte »[5] (ch. : 字 ; py : zì) était le nom donné à un homme chinois de 20 ans pour signifier le passage à l'âge adulte. Ce nom d'adulte est généralement choisi par la famille en fonction du caractère de la personne. À partir de ce moment il était inconvenant d'interpeller un adulte, en situation formelle, par son nom de naissance (réservé à l'enfance, à la famille, et aux documents officiels) : le nom d'adulte étant désormais de rigueur.
Le nom d'adulte se formait avec des caractères plus puissants, rares, et plus élaborés que le nom de naissance.

Ce Zì pouvait aussi être décerné lors du mariage au marié et/ou à la mariée (plus rarement) en remplaçant son prénom par un nom d'adulte signalant son passage dans le monde adulte. La mariée peut également changer son nom de famille par celui de son époux. Pour une femme qui se marie, la première pratique était une pratique rare déjà sous l'Empire Qing, quant à la seconde (changement du nom de famille), elle est une pratique récente qui, elle aussi, reste rare, occidentale, et marginale. L'usage est de continuer à porter le nom de jeune fille complet (nom de famille + prénom), ce qui n'exclut pas d'appeler une femme mariée par le nom de famille de son mari (nom du marié + prénom de jeune fille).
Selon le lettré Yan Zhitui des Qi du Nord (551-577), le prénom officiel avait pour principale fonction de permettre de distinguer les enfants, le Zì est un « vrai prénom », choisi en accord avec le concerné, personnel, adapté et reflétant la valeur morale de son porteur.

Le « pseudonyme »[6] (ch. trad. : 號 ; ch. simp. : 号 ; py : hào) était choisi par les jeunes hommes de bonne éducation pour leurs activités intellectuelles. Généralement composé de trois ou quatre caractères, le nom de plume est le plus souvent poétique et mystérieux, par exemple, le Hào (nom de plume) de Mao Zedong fut un temps « 二十八畫生 » : l'homme au 28 coups de pinceau, son nom complet s'écrivant en 28 traits[7].

Le « nom posthume » (ch. trad. : 諡號 ; ch. simp. : 谥号 ; py : shìhào) est le nom posthume et honorifique complet d'un personnage illustre (Empereur, Roi, Président clefs[8]), il fait lui aussi un bilan posthume, soit élogieux, soit acide, des accomplissements du souverain qui vient de mourir, mais de manière plus complète et solennelle.

Les « noms de temple » (ch. trad. : 廟號 ; ch. simp. : 庙号 ; py : miàohào) sont utilisés a posteriori pour nommer la plupart des monarques chinois, coréens (période de Goryeo et de Joseon), et Vietnamiens (dynasties Ly, Tran, et Le). Un nom de temple est un nom posthume bref, en deux sinogrammes, décerné à un monarque. Le nom de temple est comme un slogan faisant le bilan – élogieux ou acide – d'un souverain qui vient de mourir.

Le « nom de période » (ch. trad. : 年號 ; ch. simp. : 年号 ; py : niánhào), qui désigne un ensemble d'années annoncées comme unies par une même volonté impériale ou royale. Par exemple l'Ère Meiji (明治, « le Gouvernement des Lumières », 1868-1912) est instaurée pour signifier la franche volonté modernisatrice prise par la Cour japonaise : en 30 ans, le Japon rattrape l'Occident.