Suspense à la télévision

• Ric Hochet
• Nadine
• Commissaire Bourdon
• Inspecteur Ledru

• « L'homme grimé en barbu », le méchant récurrent du récit
• Lionel[1], jeune chanteur de variétés
• Largo[2], chanteur rival de Lionel
• Gene Carmann, alias Eugène Carmant, imprésario de Lionel
• Étienne, secrétaire de Carmann
• Jean-Luc, réalisateur d'une émission de télévision
• Jo-le-colosse[3]

Lionel, jeune chanteur à succès passant fréquemment à la télévision, est en proie aux intimidations et aux agressions d'un maître-chanteur grimé en barbu qui lui promet de subir « un malheur », à lui ou sa famille, si on ne le paye pas. Le bandit signe ses lettres d'un masque. Il réclame la somme de 500 000 francs (valeur 1968). Il agresse le jeune homme dans le train Bruxelles-Paris.

Ric le rencontre, part à sa poursuite et manque de peu d'être projeté hors du train.

Il fait aussi connaissance avec diverses personnes : Largo, artiste rival de Lionel, et Carmann, assisté de son secrétaire, qui a été jusqu'à peu son impresario.

Les événements se succèdent.

Une télévision explose chez Lionel.

Alors qu'il doit chanter à la Maison de la radio, Lionel reçoit une nouvelle lettre de menace lui enjoignant de retirer 100 000 francs de son compte bancaire immédiatement ; le jeune homme décide d'obtempèrer. Ric découvre ce que va faire Lionel et s'installe, avec l'accord du jeune homme, dans la voiture. Il assiste à la remise de la rançon ; il poursuit le bandit (toujours grimé en homme barbu) et l'affronte, d'abord en bateau sur la Seine, ensuite à terre. Il se fait tirer dessus à deux reprises ; le barbu manque de l'asphyxier en lui faisant tomber sur son dos plusieurs centaines de kilos de graviers.

Par la suite, Lionel se produit finalement à la Maison de la radio ; néanmoins durant le spectacle le barbu intervient alors et fait tomber un projecteur sur le jeune homme, sauvé de justesse grâce à l'intervention de Ric. Une nouvelle course-poursuite a lieu dans les locaux de la Maison de la radio ; le barbu se sert de Nadine, placée au mauvais endroit au mauvais moment, en tant qu'otage pour quitter les lieux ; Ric se fait assommer avec une hache en plastique dur.

Ric organise, avec l’aide de Joe-le-colosse, un cambriolage du domicile de Carmann ; le coffre-fort est forcé et on ne découvre rien de spécialement intéressant.

En retournant chez lui, Ric, près du domicile de Lionel, remarque le jeune homme sortir de chez lui ; il est sur le point de remettre la somme de 100 000 francs réclamée à l'agresseur. Ric lui propose de prendre sa place ; la remise de la rançon doit avoir lieu près d'une péniche ; une nouvelle bagarre a lieu entre Ric et le barbu, qui maîtrise à la fois Ric et Lionel. Ces derniers sont placés en détention dans la cale de la péniche ; le barbu ouvre une voie d'eau, expliquant que la péniche va bientôt couler. Heureusement, Ric avait placé un bipeur électronique émettant un signal radio toutes les 30 s. Bourdon et ses hommes interviennent, permettant la délivrance des deux jeunes gens.

Une émission de télévision doit avoir lieu, à laquelle doit participer Lionel. En accord avec Jean-Luc, le réalisateur, le sujet concerne les menaces dont fait l'objet Lionel…

Ric a découvert que le but du maître-chanteur est en réalité de se débarrasser de Lionel, qui a découvert, sans le savoir, un réseau d'espionnage. Les messages secrets étaient envoyés grâce au décor de scène pour la chanson Les Chiffres. Le chef du réseau était Étienne, le secrétaire de Carmann. Étienne, accusé par Lefranc, menace ce dernier avec un pistolet devant les caméras de télévision, il est finalement maîtrisé et arrêté..