Sunjammer

Sunjammer fait référence au titre d'une nouvelle de science-fiction écrite par l'auteur anglais Arthur C. Clarke qui met en scène une voile solaire[2].

Le satellite avait la taille d'une machine à laver avant le déploiement de la voile solaire qui se fait en orbite. Malgré sa superficie de 1 200 m² (38 x 38 m soit 4 fois et demi la superficie d'un terrain de tennis), la voile solaire, qui était épaisse de 5 microns, ne pesait que 32 kg avec ses équipements. La voile exerce une poussée maximale de 0,01 Newton. Le contrôle d'attitude était réalisé sans propulseurs grâce à des portions de voile solaire orientables situées à chaque extrémité[3] - [4]. Le satellite emportait deux petits instruments scientifiques développés au Royaume-Uni : SWAN (Solar Wind Analyse) développé par l'University College de Londres qui doit mesurer le flux d'ions du vent solaire[5] et le magnétomètre MAGIC développé par l'Imperial College de Londres[6].

Le projet Sunjammer est annoncé officiellement par la NASA en juin 2013. La fabrication de la voile solaire est confiée à la société L'Garde (en). La date de lancement, prévue initialement en novembre 2014, est repoussée par la suite en 2015. Sunjammer doit être placé en orbite autour du point de Lagrange L₁ situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre par un lanceur Falcon 9 avec le satellite scientifique Deep Space Climate Observatory[7].