Sunflower Ivory

À la fin des années 1990, la compagnie Kansai Kisen, exploitant à cette époque les liaisons maritimes entre le Kansai, Shikoku et Kyūshū conjointement avec la compagnie Blue Highway Line sous la bannière Sunflower, décide du remplacement des jumeaux Sunflower et Sunflower 2. Employés entre Kobe, Ōsaka, Matsuyama et Beppu, ces navires sont en service depuis 1972 et leur conception ancienne ne correspond plus à la tendance du trafic sur cet axe. Pour leur succéder, il est ainsi prévu de renouveler l'outil naval avec une nouvelle paire de car-ferries présentant des caractéristiques plus adaptées à cette nouvelle donne avec notamment la prévalence de la capacité de roulage sur la capacité passagère, là où la conception de leurs prédécesseurs avaient été centrée sur le transport des passagers. Pour ce faire, la surface du garage va être drastiquement augmentée et couvrir un total de deux ponts entiers s'élevant sur la hauteur de quatre étages afin de permettre le transport des remorques sur deux niveaux au lieu d'un seul sur les navires de l'ancienne paire. La capacité de roulage sera toutefois limitée à une centaine de remorques en raison de dimensions relativement restreintes de l'ordre de 153 mètres de long, soit une trentaine de mètres de moins que les car-ferries de l'ancienne génération. Le luxe et la variété des aménagements seront aussi drastiquement réduits par rapport aux précédents navires au profit de locaux plus fonctionnels mais conservant toutefois un certain confort, notamment en ce qui concerne les cabines.

Construit par les chantiers Mitsubishi Heavy Industries de Shimonoseki comme la majorité des navires à passagers japonais à cette époque, le premier des deux nouveaux car-ferries, baptisé Sunflower Ivory, est mis sur cale le 18 mars 1997 et lancé cinq mois plus tard, le 19 août. À la suite des travaux de finitions s'étalant sur un peu plus de trois mois, il est livré à Kansai Kisen le 27 novembre 1997[1].

Le Sunflower Ivory entre en service commercial le 6 décembre 1997 en remplacement du Sunflower 2 sur les liaisons reliant Kobe et Ōsaka à Matsuyama et Beppu. Quelques mois plus tard, en avril 1998, il est rejoint sur cet axe par son jumeau le Sunflower Cobalt.

Le 26 juillet 2009, alors que le navire se trouve à quai à Ōsaka, l'équipage entreprend alors quelques vérifications au niveau de la salle des machines. Au cours de l'inspection du système de chauffage, une mauvaise manipulation provoque une fuite d'huile thermique et déclencher un incendie en raison du contact avec un tuyau d'échappement des moteurs auxiliaires. Si les flammes parviennent à être éteintes, leur passage aura toutefois occasionné quelques dégâts, notamment au niveau de la cheminée bâbord[2].

Le Sunflower Ivory amarré face au Sunflower Satsuma à Ōsaka.

Cette même année 2009, une procédure de fusion des trois compagnies exploitant la marque Sunflower sur les lignes de Kyūshū débute. Il est ainsi prévu que les activités soient transférées à terme au sein d'une entité unique créée pour l'occasion en octobre 2009. C'est dans ce cadre que les rotations avec Shikoku vont être progressivement délaissées avec une diminution des escales à partir de 2010 puis finalement la fermeture de la ligne l'année suivante.

À partir du mois d'octobre 2011, le Sunflower Ivory est transféré au sein de l'entité Ferry Sunflower, de même que son sister-ship. À cette occasion, les deux navires sont désormais exclusivement dévolus à la liaison Ōsaka - Beppu. Ce changement se traduit également par une légère modification de l'apparence du car-ferry avec le retrait des couleurs de Kansai Kisen sur les cheminées au profit de celles de Ferry Sunflower.

Le 13 janvier 2023, le le Sunflower Ivory arrive à Ōsaka et clôture sa dernière rotation sous les couleurs de Ferry Sunflower[3]. Remplacé sur cette ligne par le nouveau car-ferry Sunflower Kurenai, il cède à ce dernier la place au poste à quai après avoir débarqué ses passagers et son chargement et rejoint le port d'Aioi afin d'y être désarmé.

Les aménagements du Sunflower Ivory sont situées sur le pont B et se composent essentiellement d'un restaurant-buffet au milieu du navire. À proximité se trouvent également une boutique, des salles de jeux, un coin équipé de distributeurs automatiques ainsi qu'un sentō offrant une vue sur la mer.

À bord du Sunflower Ivory, les cabines sont situées à l'avant des ponts A et B. Le navire propose des cabines Deluxe d'une capacité de une à deux personnes et équipées de sanitaires, des cabines First à quatre places, Standard pouvant accueillir une à deux passagers et enfin des dortoirs Tourist à quatre, huit ou douze places[4].

• Ferry Sunflower

• (ja) Site officiel de Ferry Sunflower, Osaka - Beppu