Sunflower Gold

Depuis le début des années 2000, la desserte maritime des liaisons reliant le Kansai à l'île de Kyūshū par le groupe Mitsui O.S.K. Lines est réparti entre trois filiales, les compagnies Blue Highway Line West Japan et Kansai Kisen, exploitant conjointement leur flotte sous la bannière Sunflower, et la compagnie Diamond Ferry. En 2007, le groupe MOL prend la décision de faire fusionner Blue Highway Line West Japan et Diamond Ferry au profit de cette dernière, ainsi, la compagnie récupère la flotte, les liaisons et la marque Sunflower. Au même moment, tandis que le processus de fusion est en cours, la direction de Diamond Ferry décide de profiter de cette occasion pour remplacer ses navires Ferry Diamond et Star Diamond sur la ligne Kobe - Ōita. Une nouvelle paire de car-ferries est alors commandée aux chantiers Mitsubishi Heavy Industries de Shimonoseki.

Dans le cadre du projet de fusion entre Diamond Ferry et Blue Highway Line West Japan, les futurs navires sont baptisés Sunflower Gold et Sunflower Pearl. Ils s'inscrivent dans la continuité de leur prédécesseurs avec toutefois des caractéristiques générales légèrement plus imposantes au regard de ces derniers et affichent ainsi des dimensions moyennes avec une longueur de 165 mètres et un tonnage de 11 000 tonneaux. Comme le veut la tendance sur les lignes maritimes intérieures japonaises, la capacité passagère est légèrement abaissée par rapport aux anciens navires tandis que celle du garage est augmentée de 40% du fait de la surface de roulage plus importante[3]. Bien que fonctionnels, les locaux destinées aux passagers vont être conçus pour offrir un certain confort avec d'agréables parties communes et davantage de cabines privatives dont certaines équipées de balcon. Sur le plan technique, des mesures visant à réduire l'impact environnemental des navires vont être expérimentées, dont notamment la propulsion assurée au moyen d'une hélice unique entrainée par deux moteurs[3].

Mis sur cale le 21 avril 2007, le Sunflower Gold est lancé quelques mois plus tard le 3 juillet. Après de rapides travaux de finitions, il est livré à Diamond Ferry le 15 novembre[2].

Le Sunflower Gold est mis en service le 21 avril 2007 entre Kobe et Ōita. Il se substitue sur cette ligne au Ferry Diamond. Entre le début de la construction du navire et sa livraison, Diamond Ferry a absorbé la compagnie Blue Highway Line West Japan et récupéré par conséquent la marque commerciale Sunflower. Ainsi, en plus du préfixe dans son nom, le Sunflower Gold arbore sur ses flancs l'emblématique livrée au tournesol.

Le 21 octobre 2009, au cours d'une rotation entre Ōita et Kobe, un défaut de conception au niveau de l'unique hélice du navire provoque une avarie venant perturber le fonctionnement du pas variable. Ce problème technique ayant une incidence sur la vitesse du navire, celui-ci est retiré du service et la pièce défectueuse est remplacée. Des dysfonctionnements similaires seront également constaté sur son sister-ship le Sunflower Pearl qui verra lui aussi son hélice remplacée[4].

En octobre 2011 les principales compagnies du réseau Sunflower naviguant vers Kyūshū fusionnent pour ne former qu'une seule et même entité. En conséquence, la flotte de Diamond Ferry est intégrée à cette nouvelle société, ce qui ne modifie cependant pas l'affectation du Sunflower Gold et de son jumeau.

Les aménagements du Sunflower Gold sont principalement situées sur les ponts 5 et 6. Le navire est équipé d'un restaurant , d'une boutique de bains publics d'une salle de jeux ainsi que d'un coin fumeur[5].

À bord du Sunflower Gold, les cabines sont situées sur les ponts 5 et 6 vers l'avant ainsi que sur le pont 7 au milieu. Le navire est équipé de huit cabines Deluxe équipées de sanitaires pouvant loger deux à quatre passagers, de cabines Standard d'une capacité de quatre personnes avec lits superposés et lavabo, de cabines individuelles ainsi que de dortoirs[5].

• Ferry Sunflower

• (ja) Site officiel de Ferry Sunflower, Kobe - Oita