Steve Avery

Après une première saison difficile où il remporte 3 victoires et perd 11 matchs pour un club de dernière place, il s'impose rapidement comme l'un des meilleurs lanceurs de la ligue. En 1991, alors que les Braves passent d'un club de dernière place à un titre de la Ligue nationale, Avery prend le 6^e rang du vote de fin d'année désignant le vainqueur du trophée Cy Young du meilleur lanceur de la saison après une campagne de 18 victoires et 8 défaites au cours de laquelle il affiche une moyenne de points mérités de 3,38 en 210 manches et un tiers lancées[16]. Il réserve cependant ses meilleures performances pour les séries éliminatoires. En deux départs, Avery n'accorde aucun point aux Pirates de Pittsburgh en 16 manches et un tiers lancées, réussissant 17 retraits sur des prises[17]. Il établit alors un record de la Ligue nationale pour les manches consécutives sans accorder de points en éliminatoires[18]. Avery le prix du joueur par excellence de la Série de championnat 1991 de la Ligue nationale[19]. Moins dominant en finale, où il n'est impliqué dans aucune décision, il conserve néanmoins une moyenne de points mérités de 3,46 en deux départs lors de la Série mondiale 1991 remportée par les Twins du Minnesota aux dépens d'Atlanta[17].

En 1992, Avery mène les lanceurs de la Ligue nationale avec 35 départs[20]. Il lance un impressionnant total de 233 manches et deux tiers et maintient une moyenne de points mérités de 3,20.

En Série de championnat 1992, Atlanta retrouve à nouveau Pittsburgh. Lanceur gagnant du 2^e match[17], Avery connaît un départ désastreux dans la 5^e rencontre, lorsqu'il ne retire qu'un seul frappeur des Pirates et alloue 4 points en un tiers de manche pour la défaite[18] - [21]. Il intervient comme lanceur de relève dans le 7^e et ultime match de la série, pour blanchir les Pirates durant une manche et un tiers dans un match que les Braves remportent pour accéder à la Série mondiale[22]. Il est le lanceur partant des 3^e et 6^e matchs de la Série mondiale 1992, que les Braves perdent aux mains des Blue Jays de Toronto, et il subit la défaite dans la première de ces deux rencontres[17].

À l'été 1993, Avery honore sa seule invitation en carrière au match des étoiles, où il est l'un des 5 représentants des Braves, aux côtés de Glavine, Smoltz, David Justice et Jeff Blauser[23]. Le gaucher connaît la meilleure saison de sa carrière en 1993. Il égale son sommet personnel de 18 victoires (contre 6 défaites) et affiche sa meilleure moyenne de points mérités : 2,94 en 223 manches et un tiers lancées lors de 35 départs. Il limite les Phillies de Philadelphie à 4 points mérités en 13 manches lancées au total lors de deux départs dans la Série de championnat 1993 perdue par Atlanta, et n'est lui-même pas impliqué dans une décision[17].

À seulement 24 ans[7] - [8], Steve Avery a déjà abattu une somme de travail considérable dans les majeures : 766 manches et un tiers lancées en 4 saisons, en plus de 62 manches et un tiers de travail dans les séries éliminatoires. Premiers signes des problèmes à venir : vers la fin de la saison 1993, il se blesse à un muscle sous le bras gauche[24], et au printemps 1994 se plaint de douleurs à l'épaule[25].

Après avoir maintenu une brillante moyenne de points mérités de 3,17 de 1991 à 1993, il accorde en moyenne 4,40 points mérités par partie lors des trois saisons suivantes. Une élongation musculaire dans le bras gauche affectent grandement ses performances et il subit plusieurs blessures, jamais majeures au point de nécessiter d'interventions chirurgicales, mais suffisantes pour faire complètement dérailler sa carrière[8]. Néanmoins, il brille à l'automne de son avant-dernière saison à Atlanta, aidant les Braves à remporter la Série mondiale 1995. Il limite d'abord les Reds de Cincinnati à deux coups sûrs en 6 manches dans le 4^e et dernier match de la Série de championnat, gagné 6-0 par les Braves pour accéder à la Série mondiale. Le gérant des Braves, Bobby Cox, est critiqué pour sa décision d'utiliser Avery comme lanceur partant du 4^e match de la grande finale contre Cleveland, plutôt que de se fier sur le trio Maddux-Glavine-Smoltz, plus fiable[26]. Mais Avery lance brillamment pour donner aux Braves une avance de 3-1 dans la série : il est le lanceur gagnant après n'avoir alloué qu'un point[5] sur 3 coups sûrs en 6 manches lancées[26].

Il fait trois présences en relève lors des éliminatoires de 1996[17], incluant son dernier match avec les Braves, une courte sortie qui lui vaut une défaite dans le 4^e match de la Série mondiale 1996, gagnée par les Yankees de New York sur Atlanta[27].

Quittant Atlanta après la saison 1996, Avery enchaîne trois saisons difficiles, chez les Red Sox de Boston en 1997 et 1998, puis en 1999 avec les Reds de Cincinnati.

Opéré à l'épaule gauche en 1999[28], il ne revient au jeu qu'en 2003 avec les Tigers de Détroit[29], qui l'utilisent dans 19 matchs, chaque fois comme lanceur de relève.

Sur 11 ans, Steve Avery a disputé 297 matchs de saison régulière, dont 261 comme lanceur partant. Sa moyenne de points mérités en carrière se chiffre à 4,19 en 1 554 manches et deux tiers lancées, avec 980 retraits sur des prises. Il compte 96 victoires, 83 défaites, 14 matchs complets et 6 blanchissages.

En 18 matchs - dont 12 comme partant - et 77 manches et deux tiers de travail en séries éliminatoires, Avery a une moyenne de points mérités de seulement 2,90. Il a 5 victoires contre 3 défaites, et 60 retraits sur des prises. Sa moyenne de points mérités s'élève à 3,41 en 31 manches et deux tiers lancées en 6 matchs lors de 4 Séries mondiales différentes[17].