Sonate pour clarinette, flûte et piano

À quarante-cinq ans, Maurice Emmanuel traverse une période particulièrement troublée dans sa carrière, que son biographe Christophe Corbier présente comme « la spirale de l'échec[1] » : en 1907, « le Conservatoire, le Collège de France, la Sorbonne, l'Église l'ont tour à tour exclu ou rejeté. Alors que ses fonctions d'organiste à Sainte-Clotilde auraient pu lui servir de tremplin pour se faire connaître, sa carrière de musicien est toujours au point mort, ses partitions restent inédites[2] ».

Parmi tous ces revers, l'amitié et les encouragements d'un autre compositeur et organiste comme Charles Tournemire lui permettent de composer à nouveau, librement[3].

Dans un texte autobiographique, Mes avatars, le compositeur précise ses intentions à propos de sa Sonate pour clarinette, flûte et piano : « À partir de ce moment-là, sans dogmatiser, sans voir dans les modes du folklore, du Moyen-Âge, de l'Antiquité et des Hindous (qui les pratiquent tous) les seuls éléments utilisables, et en considérant la magnifique (bien que volontairement étroite) langue classique des professionnels et aussi le chromatisme de Debussy comme des moyens équivalents, j'ai tenté la fusion de tous ces langages[4] ».

La Sonate pour clarinette, flûte et piano n'est créée que le 29 mars 1925, en audition privée chez le couple Robert d'Harcourt, à qui l'œuvre est dédiée[5]. Les interprètes en étaient le clarinettiste Louis Cahuzac et le flûtiste René Le Roy, avec Janine Weil au piano[5]. L'œuvre doit encore attendre 1929 pour être publiée aux éditions Henry Lemoine[2].

Dans cette partition, Maurice Emmanuel n'emploie que la clarinette en si, pour son agilité et sa souplesse à jouer les batteries du mouvement lent. Le compositeur lui confie le premier thème, « plein d'allant et d'une gaîté un peu naïve, rappelant la veine populaire[6] », qui sera repris dans le dernier mouvement[2] :

Premier thème de la Sonate pour clarinette, flute & piano.

L'œuvre est en trois mouvements, « concis, brefs, denses, dans la traditionnelle alternance vif-lent-vif, rappelant la musique du XVIII^e siècle[6] » :

1. Allegro con spirito ( = 108) à
   dans le mode de Fa (lydien) sur si bémol[7],
2. Adagio, ben cantando ( = 60) à
   , en mode de Ré (dorien), « page dépouillée, bouleversante[6] », s'ouvrant sur « quatre mesures hésitantes, douloureuses, ultra-chromatiques[8] »,
3. Molto allegro e leggierissimo ( = 92) à
   dans le mode du premier mouvement, « comme si l'on assistait à la progressive renaissance de la vie[8] ».

• Maurice Emmanuel, Mes Avatars, La Pierre-qui-Vire, Éditions Zodiaque (n°139), 1984.

• Antoine Goléa, La musique, de la nuit des temps aux aurores nouvelles, Paris, Alphonse Leduc et Cie, 1977, 954 p. (ISBN 2-85689-001-6)
• Harry Halbreich, « Maurice Emmanuel », dans François-René Tranchefort (dir.), Guide de la musique de chambre, Paris, Fayard, coll. « Les Indispensables de la musique », 1987, 995 p. (ISBN 2-213-02403-0, OCLC 21318922, BNF 35064530), p. 307-309,
• Paul Pittion, La Musique et son histoire : tome II — de Beethoven à nos jours, Paris, Éditions Ouvrières, 1960, 574 p.

• Christophe Corbier, Maurice Emmanuel, Paris, Bleu nuit éditeur, 2007, 176 p. (ISBN 978-2-913575-79-0 et 2-913575-79-X). 
• Sylvie Douche (dir.), Maurice Emmanuel, compositeur français, Université de Paris-Sorbonne (Paris IV), Prague, Bärenreiter, 2007, 288 p. (ISBN 978-80-86385-34-1 et 80-86385-34-5, OCLC 312635540).

• (fr + en) Marc Vignal, « Poète savant », p. 2-4, Paris, Accord 476 165 8, 2004.
• (fr + en) Harry Halbreich, « Poète savant », p. 4-7, Paris, Timpani 1C1167, 2010.