Somewhere in England

Somewhere in England est le premier album publié par George Harrison après la mort de John Lennon.

La fin des années 1970 et le début de la nouvelle décennie est en demi-teinte pour les ex-Beatles : Paul McCartney est à la tête des Wings alors à l'agonie[1], tandis que Ringo Starr enchaîne un certain nombre d'albums au succès inexistant, notamment Bad Boy en 1979[2]. Pour George Harrison, la décennie a également vu une lente mais nette chute dans les charts à partir de Dark Horse en 1974. S'il publie un certain nombre d'albums que la critique regarde avec bienveillance, il ne parvient plus à regagner le cœur du public qui s'est détourné de lui[3].

Pour les anciens Beatles, donc, les années 1980 ne se présentent pas sous les meilleurs auspices. Cette décennie signe en effet la fin de nombreux artistes de leur génération, dépassés par les offensives de la musique punk et de la new wave[4]. Face à cela, les artistes fidèles à leur style que sont Ringo Starr ou George Harrison sont rapidement dépassés par les nouveaux genres : il n'est pas étonnant que tous deux cessent toute publication de disque durant une grande partie, sinon toutes les années 1980. Quant à Paul McCartney, s'il essaie parfois de s'adapter aux courant musicaux de son temps, la critique n'adhère pas toujours, et lui aussi doit attendre 1989 pour connaître un retour en grâce[5].

Un événement dramatique vient également bousculer la vie de Harrison lorsque, le 8 décembre 1980, John Lennon est assassiné. Tous deux étaient brouillés depuis le début de l'année, Lennon trouvant qu'il n'était pas assez mentionné dans l'autobiographie I, Me, Mine publiée par George. Cependant, la mort de son ami heurte énormément Harrison[6]. Elle entraîne notamment de grands changements dans le travail qu'il effectue pour son prochain album, mais aussi dans les projets de chanson qu'il avait pour le prochain album de Ringo Starr, Can't Fight Lighting, lui aussi grandement modifié et publié sous le titre Stop and Smell the Roses[7].

Paul et Linda McCartney se joignent à Harrison sur All Those Years Ago.

Si Somewhere in England ne parait qu'en juin 1981, son enregistrement remonte en réalité au début de l'année 1980. Une première tranche de travail s'est en effet déroulée à Friar Park de mars à octobre. En quête d'un nouveau style, plus « anglais » depuis son album précédent (George Harrison en 1979), Harrison fait ici appel au percussionniste Ray Cooper pour l'assister à la production. Cooper avait déjà assuré les percussions sur le précédent opus[8]. S'il continue à faire appel à certains musiciens habitués de ses disques comme Tom Scott ou Willie Weeks, il fait également intervenir de nouveaux musiciens britanniques : Herbie Flowers, Dave Mattacks et Mike Moran notamment (qui participeront également à l'opus suivant, Gone Troppo)[9]. Dès octobre 1980, le disque est prêt et pressé en certains exemplaires, depuis disputés par les collectionneurs. La sortie est prévue pour le 29 octobre, même jour que le Double Fantasy de John Lennon. Cependant, lorsque Derek Taylor apporte les pressages aux officiels de Warner Bros. Records, ceux-ci se montrent insatisfaits : l'album n'est pas assez « vivant » à leur goût, trop peu commercial[10].

Pour Mo Ostin et ses focus groups, le public attend des chansons sur les amourettes adolescentes, bien éloignées des préoccupations de Harrison sur le temps, la vie et la spiritualité[11]. Les chansons Lay His Head, Flying Hour, Sat Singing et Tears of the World sont ainsi exclues du disque, et Harrison est prié de revoir sa copie[10]. Il devient donc le premier Beatle à voir un de ses albums rejetés par sa maison de disques (Ringo Starr étant, pour sa part, dans l'impossibilité d'en trouver une pour son album Old Wave deux ans plus tard[12]). C'est donc avec un certain énervement qu'il revient en studio à partir de novembre 1980 pour ajouter plusieurs chansons plus vivantes, notamment Blood From a Clone, pied de nez aux « hommes en costume » qui ont rejeté son disque[13].

Le dernier événement qui vient faire basculer l'enregistrement de Somewhere in England est l'assassinat de John Lennon, qui plonge Harrison dans un certain désarroi. Pour remercier son ami de tout ce qu'il lui a apporté et des messages qu'il a fait passer, il retouche une chanson prévue pour Ringo Starr qui devient All Those Years Ago. Malgré son sujet grave, la chanson est une des pistes « commerciales » du disque voulues par Mo Ostin. Pour l'enregistrer, Harrison fait appel à Ringo Starr, qui le rejoint à la batterie. Quelques jours plus tard, Paul et Linda McCartney, accompagné de Denny Laine, membre des Wings, viennent enregistrer les chœurs[14]. Les enregistrements prennent fin en février 1981[4].

Somewhere in England est publié le 1^er juin 1981 aux États-Unis et quatre jours plus tard au Royaume-Uni. L'album n'arrive pas en terrain inconnu : All Those Years Ago a été publié en single courant mai, et connu une très bonne carrière dans les charts. Alors que les singles précédents peinaient à y rentrer, la chanson atteint la deuxième position des classements américains. Ce succès inattendu profite de fait à l'album qu'il annonce[15]. À cela s'ajoute l'émotion suscitée par la mort de John Lennon, qui a propulsé en tête des charts par delà le monde son single (Just Like) Starting Over publié peu avant sa mort : tout ce qui touche de près ou de loin l'artiste attire le public, ce qui contribue fortement au succès de l'album de Harrison[16].

C'est ainsi que le disque connaît un succès éclair : aux États-Unis, il atteint la 11^e place des charts, succès légèrement supérieur au disque précédent de l'artiste dans ce pays[17]. Il ne parvient cependant pas à devenir disque d'or, une première pour Harrison. C'est surtout au Royaume-Uni que le disque atteint des hauteurs qu'Harrison n'avait plus vues depuis ses succès du début des années 1970, avec une 13^e place. Mais l'attraction retombe rapidement, et il ne faut que quatre semaines pour que le disque sorte des classements[18]. De façon générale, selon Simon Leng, auteur d'un ouvrage sur la musique de Harrison, Somewhere in England doit le plus gros de son succès à un retour de la Beatlemania, dont, paradoxalement, Harrison tentait de s'éloigner[13].

À sa sortie, Somewhere in England est globalement assez mal perçu par la critique[19]. Harry Thomas, de Rolling Stone, regrette un certain mélange des genres entre les nouvelles et anciennes chansons, et explique que ce paradoxe est particulièrement symbolisé par All Those Years Ago : malgré son sujet triste, la musique est particulièrement enjouée, ce qui est d'autant plus étonnant pour un musicien à qui on a reproché d'être trop souvent plaintif[20]. Le regard évolue quelque peu lorsque les chansons rejetées sont finalement publiées, notamment dans les disques bonus des livres collector Songs of George Harrison en 1992[21]. Ainsi, Richard S. Ginell du site AllMusic explique que les chansons rejetées, malgré une qualité légèrement inférieures à celles qui ont été écrites sur demande, sont supérieures à certaines chansons conservées, concluant que « la version officielle est légèrement meilleure que les bootlegs originaux »[22]. À l'inverse, Simon Leng considère que l'album est le plus mauvais de la carrière de Harrison, et qu'il aurait été, bien que moins commercial, plus fidèle à son auteur dans sa version d'origine[23].

L'album a été réédité à l'identique en 1988, sous sa pochette originale représentant Harrison se tenant devant un mur. En 2004, le disque est à nouveau réédité, remastérisé, au sein du coffret The Dark Horse Years. Une piste bonus, version alternative de Save the World y est ajoutée. Le plus gros changement concerne cependant la pochette, qui retrouve le visuel à l'origine voulu par Harrison : sa tête, de profil, la chevelure se mêlant à une carte de l'Angleterre[18].

Toutes les chansons sont écrites et composées par George Harrison sauf mention contraire.

• George Harrison : chant, guitare, claviers, synthétiseur, Gubguba (percussion indienne)
• Willie Weeks : basse
• Herbie Flowers : tuba, basse
• Al Kooper : claviers, synthétiseurs
• Mike Moran : claviers, synthétiseurs(6)
• Gary Brooker : claviers, synthétiseurs (8)
• Neil Larsen : claviers, synthétiseurs
• Ray Cooper : claviers, synthétiseurs, batterie, percussions
• Jim Keltner : batterie
• Ringo Starr : batterie (4)
• Dave Mattacks : batterie (6)
• Tom Scott : cuivres, lyricon
• Alla Rakha : tablâs
• Paul McCartney, Linda McCartney, Denny Laine : chœur sur (4)