Seconde guerre de Silésie

Marie-Thérèse d'Autriche vers 1744, par Martin van Meytens.

L'empereur romain germanique Charles VI de Habsbourg décède en 1740 sans héritier mâle. Sa fille aînée, Marie-Thérèse d'Autriche, lui succède sous les titres d'Archiduchesse d'Autriche, reine de Bohême et de Hongrie[1].

Charles Albert de Bavière, par Georg Desmarées.

En septembre 1743, l'Autriche, la Grande-Bretagne et le royaume de Sardaigne signent le traité de Worms, consacrant leur alliance dans le cadre de la Guerre de Succession d'Autriche. Il faut noter que la Grande-Bretagne de Georges II était déjà médiatrice du Traité de Berlin, qui marquait la fin de la Première guerre de Silésie. Entre-temps, la guerre russo-suédoise se termine en août 1743, libérant la Russie pour qu'elle prenne potentiellement le parti de l'Autriche dans la guerre de succession en cours. L'année suivante, l'impératrice Elisabeth de Russie nomme comme chancelier Alexis Bestoujev-Rioumine, partisan d'une politique pro-britannique et anti-française qui impliquait l'amitié envers l'Autriche et l'inimitié envers la Prusse[2]. La Prusse cherche à établir des relations plus chaleureuses avec la Russie et obtient brièvement un accord défensif mineur, mais la Russie représente une menace croissante pour la frontière orientale de la Prusse[3].

Frédéric craint qu'une irrésistible coalition anti-prussienne ne se développe bientôt entre la Grande-Bretagne-Hanovre, la Saxe, la Russie et l'Autriche[4]. Il considère la paix de Breslau comme à peine plus qu'un autre armistice avec l'Autriche, et il doit empêcher Marie-Thérèse de se venger une fois la guerre terminée[5]. Frédéric décide que la Prusse devait rétablir son alliance française, construire une coalition anti-autrichienne avec autant d'autres princes allemands que possible, puis reprendre la guerre en frappant d'abord contre l'Autriche[6]. Ainsi, à la fin de 1743 et au début de 1744, la Prusse mène des négociations avec la France, la Bavière et d'autres princes allemands pour construire une coalition pour soutenir l'empereur[7].

La guerre européenne au début de la période moderne est caractérisée par l'adoption généralisée d'armes à feu en combinaison avec des armes blanches plus traditionnelles. Les armées européennes du XVIII^e siècle sont construites autour d'unités d'infanterie de masse armées de fusils à silex à canon lisse et de baïonnettes. Les cavaliers étaient équipés de sabres et de pistolets ou de carabines ; la cavalerie légère était principalement utilisée pour la reconnaissance, le filtrage et les communications tactiques, tandis que la cavalerie lourde était utilisée comme réserve tactique et déployée pour des attaques de choc. L'artillerie à canon lisse fournissait un appui feu et jouait le rôle principal dans la guerre de siège. Au cours de cette période, la guerre stratégique était centrée sur le contrôle des fortifications clés positionnées de manière à commander les régions et les routes environnantes, avec de longs sièges, une caractéristique commune des conflits armés. Les batailles décisives sur le terrain étaient relativement rares, bien qu'elles aient joué un rôle plus important dans la théorie de la guerre de Frederic que ce qui était typique de ses rivaux contemporains.

Les guerres de Silésie, comme la plupart des guerres européennes du XVIII^e siècle, ont été menées comme de prétendues guerres de cabinet dans lesquelles des armées régulières disciplinées étaient équipées et fournies par l'État pour mener une guerre au nom des intérêts du souverain. Les territoires ennemis occupés étaient régulièrement taxés et extorqués pour obtenir des fonds, mais les atrocités à grande échelle contre les populations civiles étaient rares par rapport aux conflits du siècle précédent. La logistique militaire a été le facteur décisif dans de nombreuses guerres, car les armées étaient devenues trop importantes pour se soutenir dans des campagnes prolongées en se nourrissant sur le pays. Les fournitures militaires étaient stockées dans des magasins centralisés et distribuées par des trains de bagages qui étaient très vulnérables aux raids ennemis. Les armées étaient généralement incapables de soutenir les opérations de combat pendant l'hiver et les quartiers d'hiver normalement établis pendant la saison froide, reprenant leurs campagnes avec le retour du printemps.