Sanshin

La principale caractéristique du sanshin est sa caisse de résonance circulaire tendue de deux peaux de python (traditionnellement molure, parfois réticulé de nos jours) qui lui vaut parfois d'être appelé jabisen (蛇皮線) : littéralement « peaux de serpent-cordes ») dans le Japon métropolitain. Il existe énormément de variantes mineures au niveau de la forme qui permettent de classer les sanshin en sept catégories suivant la forme du chevillier et l’épaisseur du manche. Ils présentent cependant tous la même structure.

Les éléments

• le manche sô (棹) : d’une seule pièce, les tsugi-zao (manches démontables) du shamisen japonais sont rarissimes. D’une longueur totale d’environ 80 cm, il ne comporte ni touche ni frette. La distance entre le chevillier et le chevalet (mobile et en bambou) est d’environ 60 cm. Les bois employés sont Distylium racemosum, mûrier, palissandre, Pterocarpus indicus, Hibiscus tiliaceus. Le plus prisé reste l’ébène, et en particulier l’ébène de Yaeyama qui est réputé pour ses propriétés acoustiques. Mais cette variété ayant été surexploitée par les luthiers, elle est aujourd’hui protégée. La majorité de l’ébène utilisé provient maintenant d’Asie du Sud-Est.

• la caisse de résonance chîga (チーガ) : cadre en bois presque circulaire, d’un diamètre d’environ 20 cm et d’une profondeur de 10 cm. Sur chacune des deux faces est tendue une peau qui sert de membrane. Cette peau est traditionnellement celle d’un python (à l’origine python molure). Toutefois, en raison de différentes régulations, dont la CITES, et de différents facteurs d’approvisionnement, le python réticulé est aujourd’hui souvent employé à sa place. À noter qu’on ne trouve pas de python à l'état naturel à Okinawa : il s’agit de peaux importés de Chine ou du Sud-Est asiatique.

Différents substituts existent

• shibu-baï : jusqu’au milieu du XX^e siècle, la peau de python était rare et donc extrêmement coûteuse (d’autant plus qu’elle nécessite d’être remplacée régulièrement). Les musiciens du répertoire populaire utilisaient donc divers matériaux : papier japonais durci avec de la résine, écorce d’arbre, pour un résultat acoustique plus ou moins réussi. Certains grands noms de la musique min'yō (Noborikawa Seijin entre autres) témoignent avoir appris à jouer sur ces sanshin « faits maison » dans leur jeunesse. Cependant, avec la démocratisation de la peau de serpent après la Seconde Guerre mondiale, ces techniques de fabrication se sont peu à peu perdues et les très rares shibu-baï sanshin que l’on trouve encore aujourd’hui sont des objets de curiosité, bien souvent trop abîmés pour être joués ;
• les peaux artificielles sont également très répandues : moins chères, plus solides et d’un entretien plus facile que le serpent. Ce type de peau n’est par contre utilisé que pour les instruments d’entraînement, il est très rare d’en voir sur scène ;
• un compromis consiste à coller une peau de serpent sur une peau artificielle. Cette méthode est de plus en plus appréciée car elle combine les propriétés acoustiques et visuelles d’une vraie peau avec la solidité d’une peau artificielle ;
• après la Seconde Guerre mondiale, il était devenu presque impossible de se procurer les matériaux nécessaires à la fabrication d’un sanshin. Les musiciens ont alors fait preuve d’imagination en utilisant les boîtes de conserve de l’armée d’occupation américaine comme caisse de résonance : c’est ce que l’on appelle un kankara sanshin.

Les cordes

• autrefois en soie, elles sont aujourd’hui en nylon. L’idée de remplacer la soie par le nylon plus solide remonterait là encore à l’immédiat après-guerre, où certains musiciens tendaient sur leur instrument les suspentes des parachutes de l’armée américaine.

Les cordes utilisées à Amami sont plus fines que celles utilisées à Okinawa, et permettent ainsi d’accorder l’instrument jusqu’à une quinte au-dessus. Les cordes employées à Amami sont jaunes (blanches à Okinawa) : cette couleur viendrait du fait qu’autrefois on badigeonnait les cordes en soie de jaune d’œuf pour les rendre plus solides.

À Okinawa, le musicien utilise un plectre en forme de corne, en bois, en plastique, mais le plus souvent en corne de buffle d’eau, qu’il place sur son index droit. Dans le registre populaire, le musicien peut également utiliser un médiator de guitare ou de basse ou directement l’ongle de son index droit. De base, le plectre vient fortement appuyer sur la corde, de haut en bas, mais il n’existe pas de technique percussive comme dans le shamisen de gidayū-bushi.

À Amami, le plectre consiste en une tige de bambou : on glisse une extrémité de cette tige entre le majeur et l’annulaire et on pince l’autre entre le pouce et l’index. La main droite est plus percussive et utilise bien plus fréquemment les upstroke qu’à Okinawa.

Le sanshin est l’instrument d’Okinawa par excellence, accompagnant aussi bien les chants populaires folkloriques, qu’on regroupe de nos jours sous le nom d’Okinawa min'yō, que la musique de cour de Ryūkyū.

Amami est également le berceau d’un répertoire de chants traditionnels que l’on distingue sous le nom d’Amami min'yō, ou plus couramment shimauta.

Le sanshin est aussi employé dans des genres plus contemporains, tel que le rock ou la pop (Natsukawa Rimi, BEGIN), le reggae (U-dou & Platy) voire dans l’électro (Shisa). Il connaît depuis les années 1990 un certain succès qui dépasse les régions d’Okinawa et d’Amami, et on le voit parfois employé de façon marginale dans des contextes fort éloignés de son utilisation d’origine, tels que les fanfares publicitaires chindon'ya.