Îles Yaeyama

Yaeyama est composé de douze îles habitées :

• Ishigaki-jima (石垣島) : 222,63 km²[1],
• Iriomote-jima (西表島) : 289,28 km²[1], à laquelle est accolée Sotobanari-jima (外離島, 1,32 km²)[1] - [2],
• entre ces deux grandes îles, on trouve :
  • Taketomi-jima (竹富島, 5,42 km²)[1],
  • Kuro-shima (黒島, 10,02 km²) et Aragusuku-jima (新城島, 3,34 km²)[1],
  • Kohama-jima (小浜島, 7,84 km²) et les petite Yubu-jima (由布島, 0,15 km²) et Kayama-jima (嘉弥真島, 0,39 km²)[1],
  • Hatoma-jima (鳩間島, 0,96 km²)[1],
• plus au sud Hateruma-jima (波照間島, 12,77 km²)[1],
• et franchement à l'ouest Yonaguni-jima (与那国島, 29 km²)[1],

Et de deux îles de plus de 0,1 km² inhabitées :

• Kojima (小島, 0,37 km²), collée à Ishigaki-jima, et Uchibanari-jima (内離島, 2,10 km²), entre Sotobanari et Iriomote-jima[1].

Ishigaki est à environ 260 km de Taïwan, et à quarante minutes d'avion d'Okinawa Hontō.

Situation des îles dans la préfecture d'Okinawa.

Les îles Yaeyama forment la sous-préfecture de Yaeyama (八重山支庁, Yaeyama shichō) dans la préfecture d'Okinawa. La sous-préfecture est divisée en deux entités :

• La ville d'Ishigaki (石垣市, Ishigaki-shi) sur l'île éponyme : 48 123 habitants en 2012[1],
• Le district de Yaeyama (八重山郡, Yaeyama-gun), composé de deux bourgs :
  • Taketomi (竹富町, Taketomi-chō) sur Iriomote, Taketomi et les huit autres îles alentour : 3 923 habitants en 2012 (dont 2 224 habitants à Iriomote)[1],
  • Yonaguni (与那国町, Yonaguni-chō) sur l'île éponyme : 1 581 habitants en 2012[1].

Les îles Senkaku, inhabitées, dépendent administrativement de la ville d'Ishigaki.

La langue locale s'appelle le yaeyama et fait partie des langues ryukyu, exception faite de Yonaguni-jima, où l'on parle le yonaguni.

Les trois îles les plus connues de l'archipel sont Ishigaki-jima, Iriomote-jima et Taketomi-jima. L'aéroport de l'archipel se trouve à Ishigaki-jima, les autres îles étant desservies par bateau.

Quoique faiblement peuplées, ces îles sont bien connues des Japonais : c'est une destination touristique prisée, bien plus préservée qu'Okinawa Hontō, avec de belles plages protégées par les barrières de corail, et où les possibilités de faire de la plongée sous-marine sont nombreuses.

La race de cheval yonaguni est originaire de ces îles ; en outre, l'espèce de chat dite Iriomote yamaneko (chat sauvage d'Iriomote, Felis iriomotensis) y est endémique et considérée comme un trésor du patrimoine national japonais.

Une partie de ces îles fait partie du parc national d'Iriomote-Ishigaki.