Sanctuaire Notre-Dame-du-Liban de Harissa

Cinquante ans plus tard, en 1904, l’Église maronite (catholique orientale) au Liban souhaite marquer de manière particulière l’anniversaire de cette importante date de l’histoire de la dévotion à l’Immaculée conception. L’initiative de cet hommage marial en vient à Elias Hoyek, patriarche maronite d’Antioche et de tout l’Orient, et au Nonce apostolique au Liban et en Syrie, Charles Duval ainsi qu’au jésuite suisse Lucien Cattin, selon les archives devoilées par l’historien libanais Christian Taoutel. Le projet d’un monument religieux pour perpétuer le souvenir de cette proclamation mariale est adopté. Il sera l’expression de l’amour du peuple libanais pour la Vierge-Marie à travers les âges, et au cours d’une succession de nombreuses générations chrétiennes. Après avoir consulté les évêques et des prêtres du pays, les deux prélats décident de désigner le monument marial par le nom de « Notre-Dame du Liban ».

L’emplacement choisi est une colline rocheuse de Harissa nommée « le Rocher ». Le Rocher surplombe la baie et ville de Jounieh. Du rocher on a une vue panoramique de Beyrouth au sud, de la mer Méditerranée à l’ouest et du mont Liban à l’est. La Nonciature apostolique autant que la résidence du patriarche maronite de Bkerké, se trouvent à proximité. La beauté du site manifeste symboliquement la magnificence et la sainteté de la Vierge Marie, Dame du Liban. C’est là-haut donc que s’élève une chapelle-sanctuaire surmontée d’une statue artistique de la Mère de Dieu, l’Immaculée Conception.

La statue, coulée en bronze, vient de France. Elle a 8,5 mètres de haut, 5 mètres de diamètre et pèse 15 tonnes. La Vierge tend ses bras vers Beyrouth, la capitale du pays alors en plein développement, comme si elle disait : « Venez vous qui aspirez à moi, et rassasiez-vous de mes dons ».

La chapelle — qui se trouve dans le socle monumental de la statue — est de forme conique. Elle est de pierres naturelles, et mesure 20 mètres de haut. Sa circonférence est de 64 mètres à la base, et de 12 mètres au sommet. Un escalier extérieur de 104 marches, en colimaçon, mène vers le sommet du socle, et aboutit aux pieds mêmes de Notre-Dame du Liban.

L’édification de la chapelle est confiée à l’entrepreneur Ibrahim Makhlif de Ain El-Rihané. Les travaux supervisés par le père Chekrallah Khoury — plus tard évêque de Tyr — sont terminés en juin 1907. L’inauguration a lieu le premier dimanche de mai 1908 en présence des autorités du pays et d’un grand concours de personnes venues des quatre coins du Liban. Le sanctuaire et la statue sont bénits par le nouveau nonce apostolique Federico Giannini. Et la messe pontificale solennelle est célébrée par le patriarche entouré des évêques du pays avec leur clergé. À la fin de l’office une icône de Notre-Dame du Liban est placée dans le sanctuaire. Depuis cette cérémonie et par décision du patriarche maronite, la fête liturgique de Notre-Dame du Liban est célébrée le premier dimanche du mois de mai.

Étant donné le nombre croissant de pèlerins et visiteurs l’idée de construire une grande église à proximité du sanctuaire Notre-Dame-du-Liban nait dans les années 1960. La forme de la basilique est un croisement architectural entre un cèdre libanais et un navire phénicien antique. Grâce à ses grandes dimensions, 115 mètres de long, 67 mètres de large, avec une hauteur s’élevant à 110 mètres au-dessus du sol, l’édifice se distingue au sommet d’une montagne de 500 mètres de haut qui surplombe la baie et ville de Jounieh.

L’église accueille confortablement jusqu’à 3 500 personnes. Elle est construite de telle manière que, de l’intérieur, les fidèles peuvent contempler Notre-Dame du Liban au sommet du sanctuaire original, à travers une grande baie vitrée — 20 mètres de large sur 42 mètres de haut — située derrière l’autel. Depuis les années 1980, de nombreuses cérémonies religieuses furent célébrés dans la basilique, en particulier durant le mois de mai, mois de Marie. Le 10 mai 1997, le pape Jean-Paul II y a célébré la messe lors de sa visite pastorale à Beyrouth.

La basilique a été conçue par l’architecte Pierre el-Khoury et restaurée en 2013 par le cabinet d’architecture 4B Architects - Said Bitar.

La restauration a fait l’objet d’un documentaire d’architecture La Toile Bleue de la Basilique -extraits d'un carnet de chantier- réalisé par Sarah Hatem.