San Pawl Milqi

Installations agricoles en pierre sur le site

C'est de loin la plus grande villa agricole mise au jour à Malte[1], s'étendant sur 2 500 m²[3]. Elle a été exploitée pendant au moins six siècles, du II^e siècle av. J.C. au IV^e siècle ap. J.C. Les bâtiments ont subi de nombreux remaniement au cours des siècles. La plupart des murs sont construits selon la technique romaine de l'opus quadratum, quelques-uns en calcaire corallien.

La plupart des pièces archéologiques retrouvées étaient en relation avec l'exploitation et la transformation de l'olive : plusieurs broyeurs d'olives (trapetum) dont certains intacts et des pressoirs (prela). On a mis au jour également tout un réseau de canalisations et d'installations diverses concernant le traitement des olives. La présence de plusieurs débris d'amphores évoque une exportation maritime de la production d'huile d'olive[1]. Il est à noter qu'aucune exploitation de ce type n'existe à Malte de nos jours.

D'autres outils agricoles sont également identifiés : des meules de lave noire qui servaient à broyer des céréales, et divers volumes de stockage : citernes d'eau, silo de céréales, nombreux tessons d'amphore[2].

Des quartiers d'habitation révèlent que l'ensemble du site n'était pas uniquement orienté vers la production agricole[1]. Un bâtiment en particulier semble avoir compris deux étages. On y a retrouvé de nombreux éléments architecturaux comme des restes de colonnes et de chapiteau dorique qui suggèrent la présence d'un portique ou d'un péristyle. Les murs étaient peints en imitation de marbre, sans élément figuratif retrouvé. Quelques tesselles ont été signalées, mais sans mosaïque retrouvée[2].

Un mur semi-circulaire a été découvert dans l'angle sud-ouest, évoquant fortement un bastion défensif. La structure n'est pas datée mais les rapports de fouille le mettent en relation avec l'insécurité régnant en Méditerranée avant la Troisième guerre punique (149-146 av. J.-C.). La villa est situé dans une position stratégique, dominant la baie de Salina, alors navigable[1].

Une autre structure dans l'angle sud-est est interprétée comme une tour carrée à la fonction défensive similaire. Elle semble toutefois être beaucoup plus tardive et plutôt en lien avec les temps troublés du III^e siècle ap. J.C. [1]

Un incendie a ravagé la villa vers le III^e siècle ap. J.C., mais elle fut reconstruite et poursuivit son activité. C'est la seule villa connue sur l'île montrant clairement des signes d'activité après la fin de l'Empire romain d'occident[1] - [2].

L'église San Pawl Milqi

Une église d'époque médiévale se dressait sur le site, elle fut ensuite remplacée par une nouvelle église entre 1616 et 1622[3], située exactement au même endroit, mais légèrement plus grande[2]. San Pawl Milqi signifiant en maltais « Saint Paul le bienvenu ». La tradition maltaise associe la villa romaine à la résidence de Publius, le gouverneur de Malte au moment de l'arrivée de saint Paul.

Lors des fouilles de l'édifice, une rangée de pierres en demi-cercle a été interprétée comme preuve de l'ancienneté de l'église primitive, datée du XII^e siècle environ. L'église primitive a été construite dans le corps principal de la villa romaine et alignée de telle sorte que l'axe principal de son abside passe sur l'orifice d'un réservoir d'eau. On a voulu y voir un arrangement délibéré pour mettre en valeur la citerne qui aurait été utilisée par saint Paul pour baptiser Publius, son père malade et les premiers chrétiens maltais. La citerne semble avoir été jugée particulièrement importante puisqu'on réutilisa un fragment de marbre antique de bonne qualité pour en former l'orifice. Des graffitis gravés sur des blocs de calcaire ont été interprétés comme la représentation d'un homme barbu (Paul ?), d'un navire (celui du naufrage ?) et d'une inscription en grec (Paulus ?), mais ces interprétations ont été jugées comme largement abusives[2].

Ces maigres indices ont fait l'objet de nombreuses spéculations sur un lieu de culte associé au débarquement de saint Paul à Malte, mais les traces archéologiques sont trop minces pour qu'il y ait quelque certitude[1] - [2].