Sacrifice de serviteurs dans l'Égypte antique

Les anciens Égyptiens, comme dans beaucoup de cultures, croient en une vie après la mort ; une grande partie de ce qui reste de leur civilisation le reflète car seuls les temples, les tombes et autres structures religieuses ont survécu. Une croyance qui est au centre des croyances égyptiennes sur la vie après la mort est la croyance au ka. Selon les Égyptiens, le ka était la source de vie, l'essence et l'âme d'une personne, qui vivrait dans l'au-delà. Les Égyptiens croient également que le ka devait avoir un corps où retourner, et c'est pour cette raison qu'ils momifient leurs morts. Les Égyptiens prennent également des mesures de précaution, au cas où leur corps ne survivrait pas, en commandant des statues ka ; des statues du défunt qui sont enterrées dans la tombe, avec le corps, et servent de remplacement si le corps se décomposait au point de ne plus être reconnaissable. Il est particulièrement important d'assurer le confort du ka du roi dans l'au-delà, en raison de sa position éminente tant sur le plan politique que religieux[1].

Les Égyptiens considèrent l'au-delà comme une continuation de cette vie et pensent qu'ils peuvent profiter de la plupart des mêmes activités. Ils croient également qu'ils pourraient maintenir la même hiérarchie sociale[2]. Les Égyptiens, en particulier ceux de la classe supérieure, sont très préoccupés par le fait de s'assurer que leur vie dans l'au-delà serait aussi confortable, sinon plus, que leur vie sur terre[2]. On a découvert dans les tombes de la nourriture, des peintures murales, des statues, des bijoux et divers autres objets.

Les pharaons égyptiens occupent les plus hautes fonctions de la société égyptienne, tant dans les sphères religieuses que politiques. Les rois sont vénérés comme des dieux sous forme humaine[1]. Ellen F. Morris, professeur au département d'anthropologie de l'université Columbia, suggère que les pharaons utilisaient les sacrifices de leurs serviteurs pour afficher leur pouvoir[3]. Elle affirme également que les pharaons devaient avoir un pouvoir important, tant au niveau politique que religieux, pour convaincre leurs sujets qu'il valait la peine de sacrifier leur vie sur terre pour le pharaon et son confort dans la prochaine vie. En outre, leurs familles devaient être convaincues que le confort du pharaon dans la vie à venir était suffisamment important pour permettre le sacrifice de leurs proches[3], ce qui n'était pas possible si les personnes sacrifiées n'avaient pas une croyance très forte dans la vie à venir. Le gouvernement égyptien devait convaincre le peuple que le roi était un dieu et que ce qui lui appartenait dans sa vie sur terre lui appartenait aussi dans l'au-delà[3]. David O'Connor, de l'Institut des Beaux-Arts de l'université de New York, propose que les sujets d'un roi acceptant de l'escorter dans l'au-delà démontrent qu'un changement s'était produit dans la façon dont les Égyptiens considéraient leur roi[4].

L'objectif des sacrifices de serviteurs était de « permettre aux riches nobles et pharaons de jouir après leur mort du même style de vie qu'ils avaient de leur vivant[2] ». Les pharaons utilisaient les sacrifices des serviteurs pour renforcer le pouvoir de la position du pharaon, en montrant le contrôle qu'ils avaient sur leurs sujets[3]. Les pharaons utilisaient également les sacrifices des serviteurs pour aider à communiquer l'idée que l'État valait littéralement la peine de mourir pour lui[3].

Les sujets des pharaons considéraient le pharaon comme un dieu vivant, le dieu Horus. Une fois mort, le pharaon devenait le dieu Osiris, le roi de l'éternité[5]. Si la mort de certains serviteurs semble avoir été considérée comme acquise, d'autres sacrifices semblent avoir élevé le statut et la richesse de certains serviteurs dans l'au-delà. Cela peut être déduit de la richesse avec laquelle ils étaient enterrés et de la position de leur tombe par rapport à celle du roi. Matthew Adams, archéologue de l'université de Pennsylvanie et directeur associé d'une expédition menée par l'université de New York, Yale et l'université de Pennsylvanie, suggère que les anciens Égyptiens considéraient le sacrifice à la mort d'un roi comme un moyen sûr d'accéder à la vie éternelle[4]. Pour une civilisation si centrée sur la vie à venir, la garantie d'un bonheur et d'une sécurité éternels semble être une motivation probable pour qu'un serviteur accepte d'être sacrifié.

Le roi Aha, deuxième pharaon de la I^re dynastie, était également connu sous le nom de roi Hor-Aha. Selon Ellen Morris, trente-cinq de ses serviteurs ont été sacrifiés dans sa tombe, et douze dans trois tombes environnantes incluses dans son complexe funéraire[3]. Deux autres récits de sources populaires sont donnés concernant le nombre de serviteurs sacrifiés trouvés dans le complexe funéraire du roi Aha. L'un des récits, trouvé dans le New York Times, a été donné par une équipe archéologique organisée par l'université de New York, l'université Yale et l'université de Pennsylvanie. Ces universités ont lancé un projet visant à fouiller le complexe funéraire du roi Aha. Elles ont trouvé six tombes près d'un site rituel mortuaire du roi Aha. Cinq des six tombes contenaient « des squelettes d'officiels de la cour, de serviteurs et d'artisans qui semblent avoir été sacrifiés pour répondre aux besoins du roi dans l'au-delà[4] ». Un autre témoignage est donné par National Geographic, dans un article intitulé « Abydos: Life and Death at the Dawn of Egyptian Civilization ». Dans ce récit, six sacrifices de serviteurs ont été enterrés dans la tombe d'Aha avec lui, et trente-cinq ont été enterrés dans les tombes environnantes à l'intérieur de son complexe funéraire[7].

Le roi Djer, fils et successeur d'Aha, avait 318 serviteurs sacrifiés enterrés dans sa tombe, et 269 serviteurs sacrifiés enterrés dans les enceintes entourant sa tombe[3]. O'Connor pense que les plus de deux cents tombes trouvées dans le complexe funéraire du roi Djer contiennent également des sacrifices de serviteurs[4]. Selon Ancient Egypt: A Social History, le roi Djer a été enterré avec plus de 580 serviteurs. Il est très peu probable que tous ces serviteurs soient morts de causes naturelles en même temps, ce qui suggère que ces serviteurs ont été sacrifiés à la mort du roi Djer[6]. Selon l'article du National Geographic, cependant, 569 serviteurs ont été sacrifiés pour le roi Djer[6].

Le roi Djet avait 174 serviteurs sacrifiés enterrés autour de sa tombe à Abydos et soixante-deux serviteurs enterrés autour de sa tombe à Saqqarah[8].

Après la mort du roi Den, environ 230 personnes sont mortes simultanément pour « quelque chose ou quelqu'un d'extrêmement important »[3]. Là encore, il est hautement improbable qu'un si grand nombre de personnes meurent toutes en même temps de causes naturelles et on peut en déduire que ces personnes ont été sacrifiées pour servir le roi Den dans l'au-delà. Cela reflétait peut-être la diversité des postes à la cour dans le royaume du pharaon, incluant peut-être des membres de la famille, des nobles de la cour et des serviteurs.

Le complexe funéraire du roi Qâ illustre le déclin des sacrifices des serviteurs. On estime que seuls trente vassaux ont été sacrifiés après la mort du roi Qâ.