Sémiotique visuelle

À proprement parler, on ne peut parler de sémiotique visuelle, une sémiotique ne se définissant pas par une sensorialité (à ce compte là, il y aurait une « sémiotique auditive » qui étudierait à la fois la musique et le langage). Mais la sémiotique visuelle a eu pour tâche de se pencher sur des phénomènes qui n'avaient été approchés jusque-là que par la critique d'art ou l'esthétique.

Au début de son existence, dans les années 1960, la sémiotique visuelle a d'ailleurs peiné à se dégager du domaine de la critique et de la spéculation esthétique, même si elle a connu quelques avancées avec la sémiologie graphique.

Le Groupe µ à l'époque du Traité du signe visuel; de gauche à droite : J.-M. Klinkenberg, P. Minguet, F. Edeline.

Dans les années 1980, elle s'est développée spectaculairement, avec les travaux de l'école de Montréal (Fernande Saint-Martin), de l'école sémiotique de Paris (Jacques Fontanille) et surtout ceux de l'école de Liège (Groupe µ), ou encore avec les travaux de Göran Sonesson.

La sémiotique visuelle a été particulièrement développée dans les travaux du Groupe µ, et spécialement dans l'ouvrage fondamental qu'est Traité du signe visuel (1992). Cet ouvrage part des fondements physiologiques de la vision, pour observer comment le sens investit peu à peu les objets visuels. Il distingue d'une part les signes iconiques (ou icônes), qui renvoient aux objets du monde, et les signes plastiques, qui produisent des significations dans ses trois types de manifestation que sont la couleur, la texture et la forme. La description des unités (axe paradigmatique) et des combinaisons (axe syntagmatique) du visuel permet de théoriser une grammaire du visible et de spécifier une rhétorique visuelle[1] au sein de la rhétorique générale[2] développée par le Groupe µ.

La sémiotique visuelle a donc pu contribuer à aborder de grands thèmes de la sémiotique tout court, comme celui de l'icône, déjà abordé par Umberto Eco, ou celui de la valeur des signes plastiques comme la couleur.

La discipline qu'est la sémiotique visuelle est surtout pratiquée dans les Départements de communication, d'histoire de l'art, de design et d'architecture ; elle est stimulée par l'existence d'une Association internationale de sémiotique visuelle, dont la revue officielle s'intitule Visio.

Années 1960

• Jean-Louis Swiners, « Sémies scripto-visuelles et mise en pages opérationnelle », dans : Gens d'images, n° 8, Journées internationales de Porquerolles, 1966, p. 33-36.
• Jean-Louis Swiners, « Fonctions de l'image dans la communication commerciale », dans : Le Directeur commercial, février 1968, p. 11-15.

Années 1990

• Groupe µ, Traité du signe visuel, Paris, Le Seuil, 1992, 518 p.
• Martine Joly, Introduction à l'analyse de l'image, Armand Colin 2015, 160 p. (1^re édition : 1993).

Années 2000

• Laurent Gervereau, Voir, comprendre, analyser les images, La Découverte, 2004, 198 p.
• Göran Sonesson, Pictorial concepts. Inquiries into the semiotic heritage and its relevance for the analysis of the visual world, Lund, ARIS/Lund University Press.
• Jean-Albert Bron & Christine Leiglon, A la découverte de l’image, Ellipse, 2001, 144 p.

Années 2010

• Michel Constantini, La sémiotique visuelle : nouveaux paradigmes, Paris, L'Harmattan, 2010, 370 p.
• Régis Dubois, Analyses d'images : publicités, photos, affiches, pochettes..., The Book Edition, 2015, 136 p.

• Sémiotique de la photographie