Robert Townsend

Townsend était le troisième fils de huit enfants de Samuel et Sarah Townsend résidant à Oyster Bay. Samuel était un politicien Whig, propriétaire d'un magasin. Peu d'informations nous sont parvenues au sujet de la jeunesse de Robert. Sa mère était une épiscopalienne et son père était un quaker libéral.

En dépit des batailles politiques de son père, le jeune Robert a montré peu d'intérêt pour l'engagement militant public. Samuel s’arrangea pour placer Robert comme apprenti à la Maison de Templeton et Stewart, un cabinet d'affaires. Pendant ces premières années, Townsend se consacra à faire fortune sans laisser paraître ses sentiments patriotiques.

Un certain nombre de facteurs ont conduit Townsend à entrer dans le réseau d'espionnage connu sous le nom du Culper Ring. La lecture du Sens Commun de Thomas Paine, le harcèlement de sa famille par les Britanniques et enfin ses relations avec Woodhull l'ont conduit à s'investir.

Townsend était pourtant déchiré entre sa volonté d'implication et son éducation modérée de Quaker qui impliquait une non-violence, le pacifisme et le refus de toute révolte contre un gouvernement légal. Il a finalement abandonné son pacifisme après la lecture du pamphlet de Thomas Paine qui appelle à lutter contre la corruption et le narcissisme. Cependant, Paine a également prôné la résistance comme moyen pour atteindre ces objectifs et a répondu aux interrogations des Quakers qui soutenaient majoritairement la monarchie britannique. Son pamphlet a incité un petit nombre de Quakers à joindre à la lutte contre la Grande-Bretagne, y compris Townsend. Ainsi, quelques mois après la publication de la nouvelle version de Sens Commun, Townsend se porta volontaire pour un poste de logistique au sein de l'Armée Continentale, un poste où il ne serait pas amener à tuer. Un autre facteur qui a conduit à Townsend se joindre à la lutte contre la domination Britannique a été le traitement de sa famille par des soldats Britanniques à Oyster Bay. De nombreux incidents violents et des pillages menés par des forces britanniques touchèrent les colons américains. Le 19 novembre 1778, le colonel John Graves Simcoe des Queen's Rangers et environ 300 de ses hommes étaient stationnés à Oyster Bay pendant la période hivernale engendrant des réquisitions qui ont particulièrement touchées la famille de Townsend.

Le dernier facteur a été la rencontre entre Townsend et Abraham Woodhull qui connaissait peut-être les convictions politiques du père de Townsend, à Long Island. La confiance entre les deux hommes s'installa rapidement à New York pour que Woodhull propose à Townsend de rejoindre un nouveau réseau d'espionnage pour le compte de Washington.

Perdant peu de temps pour commencer à espionner les activités britanniques, Townsend a envoyé son premier message sur le 29 juin 1779 — neuf jours après que Woodhull ait informé Washington qu'il avait un contact à New York. Ce premier échange d'informations a été conçu pour ressembler à une lettre entre deux loyalistes. Townsend y déclare qu'il a reçu des informations d'un résidant de Rhodes Island l'informant que des troupes britanniques réunis en deux divisions vont " faire une excursion dans le Connecticut...et très bientôt."

Après la guerre, Townsend ferma son cabinet d'affaires à New York et retourna à Oyster Bay. Townsend ne s'est jamais marié et partagea la maison de sa famille avec sa sœur Sally. Robert Townsend est mort le 7 mars 1838, à l'âge de quatre-vingt-quatre ans. L'identité de Samuel Culper, Jr., a été découverte en 1930 par l'historien Morton Pennypacker. La maison de Townsend à Oyster Bay est maintenant un musée connu comme le Raynham Hall Museum.

Robert Townsend est incarné par l'acteur Nick Westrate dans la série télévisée d'AMC Turn: Washington's Spies.