Rhodos (cheval)

Le Rhodos partage probablement des origines communes avec les races Skyros et Midilli, remontant à un petit cheval propre à la mer Égée[1]. En 1926, le P^r Alessandro Ghigi décrit le poney de Rhodes comme appartenant au type de plaine des poneys grecs[1]. Durant la Seconde Guerre mondiale, les autorités italiennes dénombrent 150 spécimens[1]. Les poneys de Rhodes sont alors introduits dans des îles du Dodécanèse, dont celle de Kos[1]. La mécanisation et la motorisation des activités entraînent un déclin rapide de la race, qui tombe à seulement 60 spécimens en 1975[2].

En 2001, un groupe d'habitants de l'île de Rhodes, préoccupés par la menace de disparition de ces poneys, crée l'association Phaeton, et organise séminaires et conférences pour étudier et faire connaître la race[2].

La taille moyenne du Rhodos est de 0,80 m à 1,15 m[3]. Bien que sans reconnaissance officielle, ces chevaux sont bien étudiés par les chercheurs grecs[1]. Ces poneys sont présentés sur un site web touristique comme étant les plus petits du monde, du moins, sans intervention de sélection artificielle[2]. La morphologie est décrite comme élégante et harmonieuse, avec une tête large et des oreilles de taille moyenne[2].

Les robes possibles sont le bai, l'alezan[1] - [3] - [2], le noir ou le « gris foncé uniforme » ; il n'existe pas de sujets d'apparence blanche[1]. Les marques blanches sont tolérées[1], la présence d'une étoile en tête est fréquente[2]

Le Rhodos a fait l'objet d'une étude visant à déterminer la présence de la mutation du gène DMRT3 à l'origine des allures supplémentaire : l'étude de 6 sujets a permis de détecter la présence de cette mutation, ainsi que de confirmer l’existence de chevaux avec des allures supplémentaires parmi la race[4]. 

Il est historiquement employé comme poney de travail dans les zones de plaine de l'île de Rhodes[1].

Poneys de Rhodes en 2019

C'est une race très locale, propre à son île d'origine ainsi qu'à quelques îles du Dodécanèse[1]. En 2007, un recensement n'a permis de trouver que 3 mâles et 8 femelles, dont 4 poneys âgés de plus de 10 ans[1]. La race a été fortement médiatisée à la télévision et dans la presse grecque[1]. Elle est néanmoins présumée éteinte, ou en voie d'extinction[1].