Retable de sainte Catherine (Pise)

Provenant de l'église San Silvestro de Pise, l’œuvre est entrée dans les collections du Musée national San Matteo à la fin du XIX^e siècle. Sur l'emplacement d'origine de l’œuvre, les critiques sont cependant partagés entre les deux églises pisanes de Santa Caterina et de San Silvestro.

La critique penchant pour la première hypothèse (Krüger 1992[1]; Belting 2001[2]) s'appuie évidemment sur le patronage de l'église, mais surtout sur le témoignage des Vite (1568) de Vasari : dans la Vie de Margaritone Aretino, décrivant l'église Santa Caterina, Vasari affirme que « dans le transept [de l’église] se trouvait, surélevé sur un autel, un panneau figurant sainte Catherine et plusieurs histoires de sa vie avec de petits personnages. »[3] Le panneau aurait ensuite été transporté dans l’église San Silvestro.

Mais il existe une tradition, relatée notamment par Arrosti chroniqueur pisan du XVII^e siècle, selon laquelle au moment des vêpres du 23 septembre 1235, une icône de la sainte serait apparue sur l'Arno près du Ponte della Spina[4]. La légende ajoute que si l'archevêque aurait alors échoué à la saisir, le prieur de San Silvestro, aidé de deux taureaux aurait lui réussi à la transporter dans son église (Da Morrona, 1812[5]). Suivant cette tradition, une partie de la critique (Bacci 2000[6]) estime donc que le panneau viendrait directement de San Silvestro, église où le culte de la sainte est attesté dès la fin du Duecento.

Il s'agit d'une des plus anciennes représentations occidentales d'un saint entouré d'épisodes de sa vie. Au centre, sainte Catherine d'Alexandrie est représentée portant robe et couronne royale, la main gauche ouverte et la main droite tenant la croix. Elle est flanquée de huit épisodes de sa vie, organisés en un récit qui se déroule de haut en bas et de gauche à droite, certains explicités par une légende plus ou moins lisible :

• la profession de foi devant le proconsul,
• le différend avec les philosophes,
• la sainte en prison,
• la sentence,
• l'ange libérant la sainte lors de son martyre,
• sa décapitation,
• son enterrement,
• sa translation par les anges d'Alexandrie au mont Sinaï.

Cette iconographie - un saint entourée de scènes de sa vie - est clairement d'origine byzantine, utilisée lors des célébrations du saint pour illustrer son éloge. À noter que le panneau de Pise a lui-même servi chaque année à la commémoration de la sainte jusqu'en 1319.

Le retable de Pise s'inspire d'ailleurs manifestement d'une icône de sainte Catherine datant elle aussi du XIII^e siècle, conservée au monastère du mont Sinaï[7] - [8].

Les similitudes entre les deux images sont nombreuses. Dans les deux représentations, sainte Catherine figure de plain-pied, hiératique et frontale, représentée comme une reine. Dans les deux cas, elle tient la croix dans sa main droite, tout en tenant sa main gauche la paume tournée vers l'extérieur. Un autre indice de l'influence byzantine est l'utilisation du terme "Ecaterina" qui provient directement du grec (Αικατερίνα). Enfin, la seule différence majeure concerne les scènes de sa vie : alors que le cycle du panneau du Sinaï se termine par la mort de Catherine, la version pisane préfère le thème de la translation du corps de la sainte au Mont Sinaï, la reliant ainsi explicitement au monastère, ce qui n'avait pas lieu d'être pour le panneau byzantin.

Ce panneau témoigne ainsi de la transmission de la culture byzantine à l'Occident latin, l'Italie en particulier, à l'époque byzantine tardive et souligne le rôle crucial que le monastère de Sainte-Catherine au Sinaï a joué dans cet échange. Durant tout le XIII^e siècle, ce monastère est une destination populaire pour les pèlerins occidentaux, ainsi que ceux de terres orthodoxes et islamiques, et par conséquent il était devenu un centre important pour les contacts interculturels.

L'élégance graphique, son style essentiellement berlinghiesque[9], les forts contrastes lumineux ont récemment amené la critique à l'attribuer au Maître de Calci, dernière attribution d'une longue série :

• à un maître pisan du XII^e siècle [sic] (Supino 1894[10]; Bellini Pietri 1906[11])
• à Enrico di Tedice (Sirén 1914[12]; Vigni 1950[13])
• à un atelier byzantin (Roberto Longhi 1948[14])
• à un peintre pisan actif vers 1250-1260 (E. B. Garrison 1949[15])
• au Maître de Vico l'Abate (Coletti 1941[16])
• à un peintre florentin proche (Ragghianti 1955[17]; Enzo Carli 1958[18])
• au Maître de Calci (Carletti 2005[8])

Par ordre chronologique de parution:

• [VASARI 1568] (it) G. Vasari, Le Vite de' più eccellenti pittori, scultori e architettori, Florence, 1568
• [ARROSTI 1654] (it) J. Arrosti, Croniche di Pisa, 1654
• [DA MORRONA 1812] (it) A. Da Morrona, Pisa Illustrata nelle arti del diesgno, Pise, 1812
• [SUPINO 1894] (it) I. B. Supino, Catalogo del Museo Civico di Pisa, Pise, 1894
• [BELLINI PIETRI 1906] (it) A. Bellini Pietri (A cura di), Catalogo del Museo Civico di Pisa, Pise, 1906
• [SIREN 1914] (it) O. Sirén, « Maestri Primitivi. Antichi dipinti nel Museo civico di Pisa, », Rassegna d'Arte, Pisa, vol. XIV,‎ 1914
• [COLETTI 1941] (it) L. Coletti, I Primitivi. I. Dall'arte benedettina a Giotto, 1941
• [LONGHI 1948] (it) R. Longhi, « Giudizio sul Duecento », Proporzioni, vol. II,‎ 1948, p. 5-54
• [GARRISON 1949] (en) E. B. Garrison, Italian Romanesque Panel Painting. An Illustrated Index, Florence, 1949
• [VIGNI 1950] (it) G. Vigni, Pintura del Due e Trecento nel Museo Civico di Pisa, Pise, 1950
• [RAGGHIANTI 1955] (it) C. L. Ragghianti, Pittura del Dugento a Firenze, Florence, 1955
• [CARLI 1958] (it) E. Carli, Pittura Medievale pisana, Milan, 1958
• [CALECA 1986] (it) « Pittura del duecento e del trecento a Pisa e a Lucca », dans La Pittura in Italia. I. Il duecento e il trecento, p. 233-264
• [KRÜGER 1992] (de) K. Krüger, Der frühe Bildkult des Franziskus in Italien : Gestalt und Funktionswandel des Tafelnbildes im 13. un 14. Jahrehundert, Berlin, 1992
• [BACCI 2000] (it) M. Bacci, Pro remedio animae : immagini sacre e pratiche devozionali in Italia centrale (secoli XIII e XIV), Pise, 2000
• [BELTING 2001] (it) H. Belting, Il culto delle immagini. Storia dell'icona dall'età imperiale al tardi medioevo, Rome, 2001
• [BOSKOVITS 2003] (it) M. Boskovits, A corpus of florentine painting, Ornemental painting in Italy (1250-1310), Florence, 2003
• [BURRESI-CALECA 2005] (it) M. Burresi et A. Caleca, Cimabue a Pisa : la pittura pisana del duecento da Giunta a Giotto, Ospedaletto, Pacini Editore SpA, 2005, 310 p. (ISBN 88-7781-665-1)
• [CARLETTI 2005] (it) L. Carletti, « Scheda cat.51 - Santa Caterina con storie della sua vita », dans Cimabue a Pisa (2005), p. 192-194
• [COLARETTA 2005] (it) M. Colaretta, « Qualche coordinata per muoversi tra i materiali esposti », dans Cimabue a Pisa (2005), p. 93-96

• (it) « Fiche de l’œuvre », sur le site de la fondation Zeri
• (el) « Monastère Sainte-Catherine »