Remplacement des F-16 belges

D'une durée de vie de 8 000 heures, certains F-16 ont déjà passé ce cap. Selon une étude de Lockheed Martin, ils pourraient être prolongés de 6 ans, faisant passer leur date de renouvellement de 2023, comme estimé initialement, à 2029[9]. Sommé de s'expliquer, le ministre N-VA de la défense Steven Vandeput nie avoir caché cette information, et écarte quatre officiers haut-gradés soupçonnés de dissimulation, qui sont ensuite réintégrés après avoir été blanchis par une commission dédiée[10] - [11].

Selon le journal DSI en octobre 2018, le F-35 est - bien qu'« impressionnant sur le papier » - entaché par un certains nombres de problème dès lors qu'il est utilisé hors du contexte américain : l'appareil serait pas encore opérationnel, voir peu fiable et peu sûr pour l'équipage[12]. Il serait aussi peu modernisable à l'avenir[12]. Encore en développement, les risques liés à l'accroissement de son coût, faisant sortir le F-35 du cadre de l'appel d'offre est aussi soulevé[12].

Les concurrents de Lockheed Martin ont exprimé des doutes sur l'objectivité de l'appel d'offre émis par le gouvernement belge, qui serait orienté vers l'achat du F-35. C'est ainsi qu'en avril 2017, Boeing a annoncé ne pas participer à l'appel d'offre. Éric Trappier, PDG de Dassault, a également émis des doutes sur la sincérité de l'appel d'offre[13].

Le Rafale n'a pas été proposé à la Belgique dans le cadre de l'appel d'offres, mais le Ministère des Armées français de Florence Parly a envoyé directement une proposition de partenariat[14], ce qui n'était pas interdit par l'appel d'offre[15]. La proposition française incluait un partenariat entre la France et la Belgique, impliquant le pays dans le développement des évolutions futures du Rafale ainsi qu'une des retombées en faveur de l'industrie de cette dernière[15].

Si Charles Michel, Premier ministre MR et l'état-major belge[15], déclare vouloir étudier cette offre, Steven Vandeput, ministre de la Défense N-VA ne souhaite pas la considérer[16].

Bart de Wever, président de la N-VA, se positionne contre la prolongation du F-16 ou le choix du Rafale[17].

Pour Georges Dallemagne du cdH, le choix de l'américain F-35 au lieu du français Rafale serait « une gifle pour les relations franco-belges »[1] et s'inscrirait en faux de l'Europe de la défense, tout en laissant la Belgique dépendante des États-Unis.

Pour Charles Michel, « 30% du F-35 est européen et nous serons attentifs aux retombées économiques »[18]. Des entreprises flamandes et wallonnes devraient ainsi bénéficier du programme. Des retombées pour une valeur de plus de trois milliards d'euros sont attendues, des dirigeants de Lockheed Martin rencontrent les représentants des entreprises belges de l'aéronautique en mars 2019, devant une inquiétude de ces dernières sur la concrétisation des promesses de l'entreprise américaine[19].