Régis de Trobriand

Depuis la guerre d'indépendance, l'opinion française n'avait cessé d'être sensibilisée à tout ce qui touchait les États-Unis. La suite d'incidents mêlés de près ou de loin à l'esclavage eut une influence certaine : Kansas-Nebraska Act, affaire Dred Scott et pendaison de John Brown qui avait déchaîné la plume de Victor Hugo.

Par ailleurs, il existait, chez les aristocrates-libéraux français une double tradition de « reportage » et d'engagement pour le modèle de régime politique américain : Chateaubriand et Tocqueville ; La Fayette et le comte de Ségur.

Aussi, lorsque éclate la guerre de Sécession, de nombreux aristocrates-libéraux, à l'image de leurs illustres prédécesseurs, s'engagent pour le rêve politique que représente l'Union ; parmi eux se trouvent notamment le prince de Joinville (troisième fils de Louis-Philippe I^er) ; son fils, le duc de Penthièvre ; ses deux neveux Louis-Philippe d'Orléans, comte de Paris, et son frère, Robert d'Orléans, duc de Chartres.

À l'inverse, d'autres jeunes gens (parmi eux Camille de Polignac), dans un esprit romantique, offrent leur épée au Sud, convaincus qu'il s'agit d'une lutte d'États menacés dans leur indépendance.

Partisan pour sa part de l'abolition de l'esclavage, Régis de Trobriand s'engage dans le 55^e régiment des volontaires de New York, constitué par une milice française datant de 1824, les Gardes La Fayette. Les officiers l'élisent comme colonel dès le début du conflit et en 1861, il est naturalisé américain par le fait de cette nomination. Les brillants services qu'il rend à l'armée du Potomac lui valent ensuite le grade de général de division de l'armée des États-Unis — grade que La Fayette avait été le seul Français à porter avant lui. En 1868, il publie ses mémoires sous le titre : Quatre ans de campagnes à l'armée du Potomac.

Régis de Trobriand

Après la guerre de Sécession, Régis de Trobriand reprend du service au sein de l'armée américaine de 1867 à 1869 où il est en poste au Dakota, à Fort Stevenson (en). En juin 1867, il est nommé colonel à titre définitif dans l'armée régulière des États-Unis (25 généraux sur les 600 qui avaient formé la grande armée des Volontaires lors de la guerre civile sont jugés dignes d'être réintégrés dans ce grade). Après le Dakota, de Trobriand obtient un commandement au Wyoming avant d'être muté en Louisiane soumise à une vague d'agitation politique (voir le récit de ces événements racontés par E. Montégut dans La Revue des deux Mondes).

Devenu gouverneur militaire de l'Utah puis de la Louisiane[7], il choisit d'y passer sa retraite tout en effectuant de fréquents séjours à Brest où il retrouve ses deux filles.