Quand les sirènes se taisent

Roman à caractère social qui a pour fond une grève des ouvriers de l'industrie textile de Roubaix en 1931 motivée par la retenue de 5 % pour les cotisations sociales entraînant une baisse de salaires à la suite de la loi sur les assurances sociales qui venait d'entrer en vigueur, la part patronale étant également de 5 %. Les ouvriers demandaient que la part salariale soit également prise en charge par les entreprises. Cette grève longue et très dure se déroule au début de la crise économique des années 1930 dont les premiers effets, fermeture des marchés extérieurs, apparaissaient, dont les grévistes n'avaient cependant pas encore conscience (le chômage massif ne s'est étendu en France qu'au cours des années suivantes). Les syndicats patronaux et ouvriers ont campé sur leurs positions entraînant une extrême misère de la majorité des ouvriers, famine de certains, côté patronal une faillite dramatique. La grève se termine après plusieurs semaines par l'épuisement des ressources des salariés affamés contraints de reprendre le travail après plusieurs semaines.

L'intrigue complexe met en scènes de nombreux personnages très divers dans leurs caractères, leur position sociale. L'ambiance très noire de la plus grande partie du roman se colore de quelques lueurs d'espoir dues au christianisme de l'auteur.

Apparenté à certains romans d'Émile Zola pour le style et l'intrigue, l'œuvre présente en outre de nombreux points communs avec son prédécesseur naturaliste, bien qu'elle soit plus humaine. Elle est proche de la littérature prolétarienne, tout en s'inscrivant dans le roman catholique, influencé par les idées de la JOC.

Le titre du roman est repris dans les paroles de la chanson L'Europe de l'album des visages des figures de Noir Désir.

• Extraits du roman sur les travailleurs belges
• Extraits du roman sur les courées
• Le site de l'Association Maxence et Sarah Van der Meersch (fille de l'écrivain)
• Une biographie de Maxence Van der Meersch d'après l'écrit de Michel Marcq
• La biographie de Maxence Van der Meersch par Jean-Noël Defaut
• Site, contacts et actualités sur Maxence Van der Meersch