Prométhée post-moderne

Chris Carter prévoit d'alléger le ton dramatique de la cinquième saison en la parsemant de quelques épisodes décalés[1]. Il souhaite écrire un épisode qui s'inspire du roman Frankenstein ou le Prométhée moderne (1818), de Mary Shelley, mais éprouve des difficultés à concilier cette histoire avec le style de la série. Pour parvenir à ses fins, il écrit un scénario qui mêle le monde réel à celui de X-Files et comporte aussi des éléments relevant du fantasme. Dans le but de rendre l'épisode « aussi émouvant que possible », il s'inspire plus de l'adaptation cinématographique de Frankenstein (1931) de James Whale que du roman originel[2]. Carter explique plus tard qu'il a mêlé la science moderne au style ancien du noir et blanc et des éléments de l'histoire originale à d'autres contes de fées pour arriver à une histoire sur un monstre en quête d'amour[1].

L'idée d'une création génétique est développée avec l'aide d'Anne Simon, la consultante scientifique de la série. Carter rend visite à un ami de Simon, un scientifique de l'université de l'Indiana à Bloomington, qui a modifié génétiquement des mouches[3]. Après avoir créé le personnage du « Grand Mutato », il découvre que Matt Groening a créé un personnage du même nom pour une bande dessinée des Simpson. Carter contacte Groening, qui lui donne la permission d'utiliser le nom[3].

Chris Carter, qui apprécie les chansons de Cher et a appris qu'elle aimerait jouer dans un épisode de la série, écrit des éléments de l'histoire directement en rapport avec elle à cette fin[3]. Cher ne peut se libérer au moment du tournage mais autorise l'imitatrice Tracey Bell à jouer son rôle ainsi que l’utilisation de plusieurs de ses chansons[1]. Carter écrit par ailleurs le rôle de Shaineh Berkowitz spécifiquement pour Roseanne Barr, qui avait elle aussi exprimé son intérêt pour la série, mais l'actrice n'est pas disponible non plus[3]. Jerry Springer apparaît quant à lui dans son propre rôle[2].

John O'Hurley, acteur régulier de la sitcom Seinfeld, a déjà auditionné plusieurs fois pour des épisodes de X-Files et est cette fois-ci retenu pour le rôle du docteur Pollidori, que Carter juge parfait pour lui[3]. Stewart Gale, qui interprète Izzy Berkowitz, n'est pas un acteur professionnel. Carter l'a découvert assis à l'arrière d'un camion et a convaincu son père, au départ soupçonneux, de le laisser jouer dans l'épisode[3]. Les deux amis d'Izzy sont également interprétés par des acteurs débutants, l'un étant un dresseur de serpents sur le tournage de Combattre le futur et l'autre travaillant dans un café de Vancouver fréquenté par Carter[2].

Le « Grand Mutato » est incarné par Chris Owens, méconnaissable sous un épais maquillage. Owens a déjà joué une version plus jeune de l'homme à la cigarette dans deux épisodes de la quatrième saison et sera plus tard choisi pour interpréter le rôle récurrent de Jeffrey Spender[2]. Lors de son audition, Carter conseille à Owens de s'inspirer du film Elephant Man (1980) car il recherche la dignité de ce personnage. Owens suit ces instructions mais doit recommencer son audition, le premier essai ayant été jugé trop « autiste » par Carter[4].

Carter décide de tourner l'épisode en noir et blanc, en hommage à James Whale, ce qui pose plus de problèmes qu'il ne l'escomptait. Le directeur de la photographie Joel Ransom doit passer plus de temps pour trouver le bon éclairage des scènes en raison du niveau de gris[3]. Carter utilise par ailleurs un objectif grand angle pour donner aux scènes une ambiance plus surréaliste, ce qui oblige les acteurs à jouer directement devant la caméra au lieu d'être en face de leur partenaire. Carter souhaite enfin avoir des effets spéciaux de ciels orageux pour reproduire l'atmosphère des vieux films de Frankenstein[3].

Le masque du « Grand Mutato » est conçu par Tony Lindala après une douzaine d'essais sur le papier, les premières versions ayant été jugées « trop humaines ». Il est fait en latex, pour un coût de 40 000 $, et comporte une deuxième bouche articulée. Il faut entre cinq et sept heures pour l'appliquer sur Chris Owens, qui porte en plus des lentilles de contact et un dentier[5]. Lindala crée également les costumes pour les jumeaux qui apparaissent à la fin de l'épisode dans The Jerry Springer Show, une scène difficile à tourner car les enfants essayaient d'arracher leurs faux cheveux[3].

Mark Snow considère la musique de l'épisode comme son meilleur travail de la saison. Il décrit le thème principal comme la « version macabre, insidieuse et très sombre d'une valse »[2]. Il s'inspire aussi du thème musical d'Elephant Man par John Morris. Trois chansons de Cher sont utilisées dans l'épisode : The Sun Ain't Gonna Shine (Anymore), Gypsys, Tramps & Thieves et Walking in Memphis[6].

Le titre de l'épisode se réfère à la fois au titre du roman Frankenstein ou le Prométhée moderne et au mouvement artistique postmoderne[7]. De plus, le personnage du docteur Pollidori tire son nom de John Polidori, un contemporain de Mary Shelley qui était présent lors de la conception de son roman[8], et quelques scènes et lignes de dialogues de l'épisode sont des transpositions du film Frankenstein (1931)[3]. Lors d'une scène, le « Grand Mutato » regarde un extrait du film Mask (1985), dans lequel Cher joue le rôle de la mère aimante d'un adolescent au visage déformé[9].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 11,5 sur l'échelle de Nielsen, avec 16 % de parts de marché, et est regardé par 18,68 millions de téléspectateurs[10].

L'épisode a été globalement bien accueilli par la critique. Pour le magazine Empire, qui le classe à la 5^e place des meilleurs épisodes de la série, Chris Carter « joue avec le style et la forme en transformant un épisode entier en hommage affectueux » au Frankenstein de James Whale, et transmet par ailleurs « son amour des comics » dans cette dissertation sur la paranoïa et la peur de la génétique[11]. Erin McCann, du Guardian, le classe parmi les 13 meilleurs épisodes de la série, le citant en parfait exemple de ce que la série était capable de faire quand elle était « à son meilleur niveau »[12]. Le site The A.V. Club le classe parmi les 10 meilleurs épisodes de la série[13], Todd VanDer Werff lui donnant la note de A et estimant que l'épisode est la « merveilleuse expression » de l'idée que « l'imagination est, de bien des façons, plus puissante que la réalité »[6]. Eric Mink, du New York Daily News, évoque un épisode « exceptionnel » qui est promis à s'élever au rang de classique, avec une interprétation sans faille des deux acteurs principaux et une performance « touchante » de Chris Owens[14]. Matthew Gilbert, du Boston Globe, le qualifie d'« épisode mémorable » d'une grande élégance visuelle, et salue Chris carter pour avoir su maintenir « l'équilibre entre drame, humour discret et clins d'œil intelligents »[7].

En France, le site Le Monde des Avengers évoque un épisode qui « séduit d’abord par la beauté étrange de sa mise en scène », qui « regorge de trouvailles visuelles », et mêle à la perfection « poésie, fantastique et humour » pour s'imposer finalement « comme un authentique chef-d’œuvre de l’art audiovisuel et un des épisodes expérimentaux les plus aboutis de l’univers des séries télé »[15]. Pour le site Allociné, qui le classe parmi les 10 épisodes les plus originaux de la série, « ce chef-d’œuvre en noir et blanc est sans doute la plus grande réussite de la série » sur les plans esthétique et scénaristique[16].

Parmi les critiques négatives, Paula Vitaris, de Cinefantastique, lui donne la note de 1,5/4, évoquant un épisode au scénario « mesquin » et qui « tombe à plat » en raison du manque de cohérence de ses scènes et de ses observations[17]. Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson, lui donnent la note de 2/5, estimant que « Chris Carter le scénariste a imaginé quelque chose d'espiègle, léger et charmant » mais que « Chris Carter le réalisateur » a rendu cela tellement insipide, langoureux et pétri d'autosatisfaction qu'il a ruiné ses efforts[18].

L'épisode a reçu sept nominations lors des Primetime Emmy Awards 1998 dans les catégories de la meilleure réalisation, du meilleur scénario, de la meilleure photographie, des meilleurs décors, des meilleurs maquillages, du meilleur montage et de la meilleure musique. Il a remporté celui des meilleurs décors[19]. Chris Carter a également été nommé pour le Directors Guild of America Award de la meilleure réalisation pour une série dramatique[20].