Principe de subsidiarité en droit de l'Union européenne

L'Union européenne répond intrinsèquement au principe de subsidiarité : elle ne met en œuvre que les actions que les États ne pourraient conduire. Le terme de subsidiarité n'apparaît pas dans les premiers traités et il ne fait qu'une apparition marginale en 1986 dans l'Acte unique européen ; ce n'est que dans les années 1990 que se développe un réel engouement pour cette notion.

Ainsi l'article 5 du traité instituant la Communauté européenne, introduit par le traité de Maastricht, disposait que « La Communauté agit dans les limites des compétences qui lui sont conférées et des objectifs qui lui sont assignés par le présent traité. Dans les domaines qui ne relèvent pas de sa compétence exclusive, la Communauté n'intervient, conformément au principe de subsidiarité, que si et dans la mesure où les objectifs de l'action envisagée ne peuvent pas être réalisés de manière suffisante par les États membres et peuvent donc, en raison des dimensions ou des effets de l'action envisagée, être mieux réalisés au niveau communautaire. L'action de la Communauté n'excède pas ce qui est nécessaire pour atteindre les objectifs du présent traité. » Un article 3 B a été inséré dans le traité de Maastricht pour reprendre le principe de subsidiarité.

Enfin un protocole annexé au traité d'Amsterdam est spécialement consacré aux principes de subsidiarité et de proportionnalité.

Le traité de Lisbonne consacre, dans l'article 5 du Traité sur l'Union européenne, ce principe comme l'un des principes fondamentaux de l’Union parallèlement aux principes d’attribution et de proportionnalité[1].

Le principe de subsidiarité est un principe souple et pouvant ainsi apparaître ambigu. Il peut d'une part accroître les compétences communautaires (ex : art. 352 TFUE (ex-art. 308 TCE)) ; on peut alors qualifier cette subsidiarité d'ascendante. D'autre part on peut considérer ce principe dans son versant descendant. C'est dans cette dernière optique qu'il a été conçu puisqu'il ramène les compétences vers les États membres. Cette hypothèse se vérifie dans les projets les plus récents (Déclaration de Laeken de 2001).

Le principe de subsidiarité ne s’applique qu’aux compétences partagées entre l'Union et les États membres, comme l’environnement, la protection des consommateurs ou les transports. Les domaines faisant partie des compétences exclusives de l'Union, tels que l'union douanière, ou ceux faisant partie de la compétence des États membres, comme le droit de la nationalité, en sont exclus[2].