Portrait d'Antoine-Laurent Lavoisier et de sa femme

Commandé à David par Marie-Anne Pierrette Paulze, qui a suivi des cours particuliers avec l'artiste[1], et payé le 16 décembre 1788, au prix de 7 000 livres tournois[1], le Portrait est légué par celle-ci à sa petite-nièce en 1836. Le tableau reste dans la collection de la comtesse de Chazelles et de ses descendants, au château de la Canière près de Thuret (Puy-de-Dôme), jusqu'en 1924. Il est acheté par John Davison Rockefeller qui le donne en 1927 à l'Institut Rockefeller pour la recherche médicale. Le portrait est acquis en 1977 par les époux Wrightsman, qui en font don au Metropolitan Museum of Art de New York[1].

Le tableau est un double portrait de grandes dimensions (259,7 cm sur 196 cm). Il représente le couple dans le bureau du chimiste. Sur un arrière-plan constitué d'une portion d'un mur en faux marbre orné de trois pilastres de style antique et d'un sol en parquet, au centre de la composition, le couple fait face au spectateur. Se tenant debout, Marie-Anne Pierrette Paulze, le corps de profil, la tête de trois-quarts et coiffée d'une perruque blanche bouclée, regarde le spectateur. Elle est habillée à la mode de la fin du XVIII^e siècle d'une robe en mousseline blanche à col en dentelle, et ceinte d'une ceinture de tissu bleu ; elle s'appuie sur l'épaule de son époux et sa main droite est posée sur le rebord de la table. Sa posture en fait le personnage dominant de l'œuvre : « Pour Lavoisier, soumis à vos lois / Vous remplissez les deux emplois / Et de muse et de secrétaire » (vers de Jean-François Ducis[2]).

Antoine Lavoisier est assis à ses côtés, il est habillé d'un costume noir (veste, culotte française, bas et chaussure à boucle), les manches de la chemise et le foulard sont les seuls éléments d'habillement blancs. Son visage est tourné de trois-quarts vers son épouse et il lève les yeux vers celle-ci. Il porte une perruque poudrée, son bras gauche est accoudé sur la table, de sa main droite il écrit sur une feuille de papier avec une plume d'oie. On voit sa jambe droite étendue en avant, dépasser de la table.

La table est recouverte d'une nappe de tissu rouge écarlate ; dessus sont posés plusieurs feuilles de papier, un coffret, un encrier avec deux plumes d'oie, et trois instruments de chimie : un baromètre, un gazomètre, une cuve à eau, ainsi qu'un ballon de verre et un robinet d'arrêt sur le sol près de la nappe ; ces instruments servaient à Lavoisier pour ses études sur les gaz et l'eau.

À l'extrême gauche du tableau, on aperçoit un fauteuil sur lequel sont posés une pièce de tissu noir et un carton à dessin avec des feuilles qui dépassent ; ce carton rappelle que la femme de Lavoisier réalise les dessins des expériences de son mari et qu'elle est une ancienne élève du peintre David[3]. Le tableau est signé, en bas à gauche : L DAVID, PARISIIS ANNO, 1788.

À l'arrière-plan, le décor est simple : le mur est orné de plusieurs pilastres qui donnent une impression de verticalité. La lumière vient du coin en haut à gauche et éclaire la robe blanche de madame Lavoisier. Parmi les lignes directrices figure celle qui part du coin en bas à droite et qui traverse le tableau en oblique, en passant par le pli et le bras de madame Lavoisier.

Ce tableau est représentatif de l'esprit des Lumières : il montre un couple moderne[2] dans lequel la femme est debout alors que le mari est assis. Le carton à dessin figuré à gauche du tableau rappelle le rôle de madame Lavoisier dans la diffusion des travaux de son époux. Les instruments de mesure rappellent également que Lavoisier était un scientifique éminent qui fit progresser les connaissances en chimie et en physique.

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Google Arts & Culture
  • Metropolitan Museum of Art
  • Utpictura18