Pont Eads

Le choix de trois grandes arches a été dicté par le mauvais sol sous le fleuve. La fondation de l'une des piles s'enfonce ainsi jusqu'à 35 m sous le lit du fleuve.

La mauvaise qualité du sol impose de foncer profondément les fondations des piles, jusqu'à 35 m sous le lit du fleuve pour la plus profonde. Cinq années sont nécessaires pour les mener à bien en utilisant pour la première fois aux États-Unis, la technique des caissons à air comprimé. Mais cette technique, encore mal maîtrisée, provoqua, sur les 600 ouvriers employés au fond, 119 cas sérieux de « maladie des caissons »[2] et 15 morts[3] - [4] - [note 1].

Le constructeur souhaitant utiliser le meilleur acier alors connu, il lui est proposé d'utiliser un acier allié au chrome. Or Eads ignore que le chrome, beaucoup plus oxydable que le carbone, disparait pendant l'affinage si des précautions spécifiques ne sont pas prises. Ainsi, il a fallu reconnaître que, contrairement à ce que les fournisseurs prétendaient, l'acier du pont ne contient aucun chrome[5] - [6].

Les maçonneries sont montées de 1871 à 1873, et la superstructure, commencée en mars 1873, fut achevée en juin 1874, non sans que le raccordement des arcs ait posé de problèmes. Le pont est ouvert à la circulation le 4 juillet 1874. De 22 000 000 F prévu au devis initial, le coût était passé à 33 600 000 F[2].

Après qu'une locomotive ait testé son poids, Andrew Carnegie réussit un grand coup de publicité en utilisant un éléphant qui traverse avec succès son pont, l'animal étant réputé avoir l'instinct de ne pas s'aventurer sur un pont qui ne supporterait pas son poids[7].

• James Buchanan Eads

• Ressources relatives à l'architecture :
  • Structurae
  • (en) American Society of Civil Engineers
  • (en) Registre national des lieux historiques
• (en) Les défis techniques lors de la construction du pont