Plage de la Mine d'Or

Le site de la Mine d'Or, à l'ouest du bourg de Pénestin, est une plage située au sud de l'estuaire de la Vilaine. Elle est entourée de deux pointes rocheuses : le Lomer au Nord et la pointe du Maresclé au Sud. Longues de 2 km et hautes de 10 à 15 mètres[1], les falaises de la plage sont caractérisées par leur coloration cuivrée. Elles offrent sur près de 1 800 m une coupe orientée en gros N-S d'un système sédimentaire, dénommé « Formation de Pénestin » (sables, argiles et graviers de l'éocène-Würm). Cette formation repose sur un socle de micaschistes briovériens très altérés en kaolinite. Cet affleurement qui est limité au nord par un « onlap » des sédiments sur le socle, et au sud par un décrochement majeur dextre de direction N 110°, est le témoin du passage d'un ancien fleuve aujourd'hui fossilisé qui s'écoulait dans un paléovallée (possiblement une paléo-Loire puis une paléo-Vilaine)[2].

Deux bifaces de 300 000 ans sont retrouvés en 1983 au sommet de la nappe supérieure de la falaise[3]. Un approvisionnement constant en eau potable explique en effet les implantations humaines à proximité des cours d'eau, voire dans les cours d'eau eux-mêmes[4].

En 1850, deux mineurs anglais, Wellington et Bonnefin, travaillant à Piriac, entreprennent de laver les sables de la plage de la « Grande Côte », appelée aussi « Grande Côte Rouge » — l'ancien nom de la Mine d'Or — sans y être autorisés par l'Administration. Ils se vantent de recueillir de la cassitérite avec abondance et même de l'or natif en paillettes. Selon un rapport, ces deux ouvriers avaient été envoyés en reconnaissance à Pénestin par une entreprise de recherches minières de Piriac, qu'ils avaient quitté pour travailler à leur compte. Le préfet du Morbihan fait arrêter leur activité mais admet leur bonne foi et décide de n'exercer sur eux aucune poursuite. Le 5 juillet 1852, Charles Bonnefin écrit au maire de Pénestin pour lui demander l'autorisation de déposer sur les bords de la falaise, les résidus du lavage du sable dans lequel se trouvent des métaux précieux, notamment de l'or. Il demande également de pouvoir construire une cabane et une rampe sur le site. Le conseil municipal accepte sa demande et lui accorde une concession[5].

Plusieurs époques de travaux, effectués sur l'estran, ont lieu depuis 1857 : exploitation de sable gemmifère réputé contenir des minéraux (grenats, corindons et zircons) pouvant être utilisés dans l'industrie des abrasifs, exploitation de l'argile kaolinique. La plage de la Mine d'Or tire donc effectivement son nom de l'exploitation aurifère par une quinzaine d'ouvriers entre la fin du XIX^e siècle et le début du XX^e siècle. L'or ne se trouvait pas dans une mine, mais à l'air libre, dans le sable sous forme de paillettes. Cependant, le lavage de tonnes de sables et leur tamisage par des orpailleurs ne permettait d'extraire qu'une faible quantité d'or (un mètre cube de sable stannifère renfermait 0,50 g d'or natif). L'exploitation du site a par conséquent employé peu de main d'œuvre et n'a pas entraîné un effet de « ruée vers l'or », s'arrêtant dès le début de la première guerre mondiale[5].

La falaise ainsi qu'une partie du domaine public maritime correspondant est un site naturel classé par décret du 28 septembre 1989[6].

Les trois unités sédimentaires au-dessus du socle.

La falaise est le témoin du passage d'un ancien fleuve, qui s'écoulait au sein d'une vallée aujourd'hui disparue. Une bordure de cette paléovallée est visible au nord de la falaise[5].

Le paléo-estuaire (estuaire de fleuve fossile de la Mine d'Or présente un intérêt scientifique, un intérêt pédagogique et une rareté nationale[7], qui justifient le classement en site géologique d'intérêt international en 2020[8].

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  Les différents niveaux du dépôt fluviatile de la falaise de Pénestin.
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  Entonnoirs de suffosion semi-ouverts.