Peur bleue (X-Files)

Vince Gilligan, le scénariste de l'épisode, est un grand amateur du reality show COPS qu'il compare à une « grande tranche de culture à l'américaine »[1]. Il soumet pour la première fois son idée d'écrire un épisode sur ce sujet lors de la saison 4 de la série[2], mais Chris Carter craint que le concept ne soit trop ridicule[3]. Frank Spotnitz aime plus l'idée mais pense qu'un tournage sur bande vidéo va se révéler trop difficile à monter[1]. Gilligan n'abandonne pas son idée, et Carter finit par lui donner le feu vert lors de la 7^e saison[1], pensant à cette époque que ce sera la dernière de la série[4]. Gilligan attribue ce changement d'avis au fait que « la série a pris de plus en plus de risques au fur et à mesure de son évolution afin de conserver son originalité » et que Carter a plus apprécié la singularité du concept[2].

En écrivant le scénario, Gilligan estime que, puisque Mulder et Scully vont apparaître à l'écran d'une émission de télévision très connue, le monstre ne devrait pas être montré mais seulement suggéré[2]. Il décide d'appliquer les méthodes éprouvées dans le film Le Projet Blair Witch (1999) pour en montrer aussi peu que possible tout en rendant l'épisode effrayant[2].

L'épisode est tourné à Venice et à Long Beach. John Langley, producteur de l'émission COPS, est séduit par l'idée, et l'équipe de l'émission coopère avec enthousiasme[1]. Le réalisateur Michael Watkins entretient de bons rapports avec la police de Los Angeles et obtient d'avoir de véritables policiers comme figurants sur le tournage pour plus de crédibilité[1]. Pour la scène de la prise d'assaut du repaire de drogués, de véritables membres du SWAT sont engagés pour enfoncer les portes[5]. L'acteur Judson Mills explique après coup qu'en raison de la présence très discrète de l'équipe de tournage et de la manière dont l'épisode était filmé, les gens pensaient qu'ils étaient de véritables policiers[2].

Pour renforcer l'illusion d'un documentaire, les caméras sont tenus éloignés des acteurs quand ils discutent entre eux[1]. Watkins invite sur le tournage Bertram van Munster, un cadreur de COPS, afin qu'il filme lui-même certaines scènes et ajouter ainsi encore plus d'authenticité[3]. Un autre cadreur et un preneur de son de COPS participent au tournage et sont visibles à l'écran, alors qu'un monteur de COPS floute les visages des passants[1].

En raison de la particularité du tournage, l’épisode est relativement peu coûteux à produire, d'autant qu'après une période d'acclimatation des acteurs au style documentaire, la plupart des plans sont réussis en une ou deux prises[5]. Ainsi, lors d'une nuit, trois pages et demie de scénario sont tournées en deux heures alors que le rythme habituel de la série est de trois à quatre pages par jour[5]. Gillian Anderson note qu'il est « intéressant d'ajuster son jeu afin de rendre une situation plus réelle qu'à l'accoutumée » et prend beaucoup de plaisir à tourner l'épisode, affirmant que ses passages favoris sont ceux où Scully s'agace de la présence des caméras[3].

L'épisode est tourné de façon à donner l'illusion du temps réel et emploie pour cela divers subterfuges. Lors de la scène d'ouverture, une coupe furtive permet ainsi de remplacer Judson Mills par un cascadeur quand la voiture de patrouille est renversée par le monstre[2]. Néanmoins, alors qu'un épisode normal de X-Files nécessite de 800 à 1200 coupures, cet épisode en demande seulement 45[5]. Gilligan souhaite à l'origine que le logo de la série n'apparaisse à aucun moment, et qu'il n'y ait donc pas de générique, pour avoir vraiment le sentiment que c'est « une émission de COPS à laquelle Mulder et Scully se trouvent mêlés »[5]. Cependant, les responsables de Fox s'y opposent car ils craignent que le public ne comprenne pas que ce soit un épisode de la série. Un compromis est trouvé, l'épisode commençant à la manière, et avec le thème musical, de COPS, et le générique de X-Files survenant après la longue scène d'ouverture. Par ailleurs, les bumpers de la chaîne mélangent les logos de COPS et de X-Files[5]. Un avertissement informant du caractère particulier de l'épisode est par ailleurs diffusé à l'écran juste avant qu'il ne commence, pour que les téléspectateurs ne croient pas que la série a été remplacée par COPS cette semaine[3].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 9,7 sur l'échelle de Nielsen, avec 14 % de parts de marché, et est regardé par 16,56 millions de téléspectateurs[6].

L'épisode a reçu un accueil favorable de la critique. Michael Roffman, de Time Magazine, estime que cette « métafiction très riche » est l'épisode le plus original de toute la série[7]. Rob Bricken, du site Topless Robot, le classe à la 5^e place des épisodes les plus drôles de toute la série[8]. Le magazine Empire le classe à la 20^e place des meilleurs épisodes de la série, mettant en avant « le scénario plein d'esprit de Gilligan », « l’interprétation toute en retenue » des acteurs et quelques longs plans « filmés avec brio »[9]. Le journal The Gazette le classe à la 8^e place des meilleurs épisodes standalone de la série, soulignant l'idée géniale de « reléguer Mulder et Scully au rang de personnages secondaires au comportement étrange », ainsi que l'hilarité que l'épisode provoque[10]. Le site Allociné le classe parmi les 10 épisodes les plus originaux de la série, évoquant un épisode parodique qui « détonne visuellement » et un concept qui est « exploité à son maximum »[11].

Eric Mink, du New York Daily News, évoque un épisode très stylisé et « exceptionnellement astucieux »[12]. Pour Zack Handlen, de The A.V. Club, qui lui donne la note de A-, l'épisode est d'une « créativité indéniable » et demeure très amusant tout en provoquant quelques sursauts à l'occasion même si son originalité masque une « intrigue peu convaincante »[13]. Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson lui donnent la note de 4/5, saluant le style faussement documentaire de l'épisode, qu'ils qualifient d'à la fois « amusant, intelligent et un peu effrayant »[14].

Dans une critique négative, Kenneth Silber, du site space.com, évoque un « épisode ennuyeux » et futile qui cause « peu de rires et de frayeurs malgré l'attrait fugace de la nouveauté »[15].