Peter Hammill

Peter Hammill est natif d’Ealing, et sa famille a déménagé à Derby alors qu’il avait 12 ans. Il a fait des études de Liberal Studies (matière qui se rapproche de la culture générale et de la philosophie) à Beaumont College, puis des études scientifiques à l’université de Manchester.

Il est membre fondateur du groupe Van der Graaf Generator qu'il a d'abord formé en 1967 pour le dissoudre en 1978, puis l'a reformé en 2005, tout en poursuivant en parallèle également une longue carrière solo.

La carrière solo de Peter Hammill commence en 1971 avec l'album Fool's Mate alors que la formation Van der Graaf Generator existe toujours. Durant les années 1970 il existe une grande proximité entre sa production personnelle et celle du groupe. D'un côté, il accentue la tendance faisant de lui l'auteur exclusif de la très grande majorité des chansons du groupe et, de l'autre côté, ce sont les membres du groupe qui l'accompagnent musicalement dans ses albums solo. On note toutefois une plus forte propension à aborder des thèmes plus personnels, voire intimes, dans ses albums solo alors que la thématique du groupe reste plus universelle.

Alors que le groupe vit sa première dislocation, il publie en 1975 l'album Nadir's Big Chance dans lequel certains, dont John Lydon des Sex Pistols, ont voulu voir un précurseur du courant punk[1] - [2] - [3].

Il est très malaisé de définir de grandes périodes dans sa production. À l'image de sa musique, celle-ci ne succombe qu'exceptionnellement aux modes et fait l'objet de nombreuses ruptures et retours en arrière constituant un ensemble d'apparence chaotique. Malgré une production abondante, il est rare d'avoir le sentiment d'une continuité d'un album à l'autre, même s’il n'explore pas tous les horizons musicaux, sa production reste très diversifiée et témoigne d'une recherche constante de nouveautés sonores[2] - [3].

Jusqu'à pH7 (1979) il est publié sous le label Charisma Records. À partir de cette date il a publié sous différents labels jusqu'en 1991 où il monte son propre label Fie! qu'il inaugure avec la publication de Fireships. C'est sous ce label que sont désormais publiées toutes ses nouvelles productions et rééditées la plupart de ses œuvres antérieures.

En décembre 2003 il survit à une attaque cardiaque[1] - [4] qui, si elle met fin à sa période de fumeur, ne fait qu'interrompre brièvement sa carrière musicale puisqu'il repart en tournée moins d'un an après et sort l'album Incoherence. Fin 2004 il se rend en Italie pour recevoir le Prix Tenco en tant qu'auteur.

En décembre 2006 il sort Singularity, et Thin Air en juin 2009. Un double CD Live: "Pno, Gtr, Vox" est sorti en octobre 2011. Consequences en avril 2012 est son dernier album studio en date.

La voix de Peter Hammill est sans doute l’élément qui le distingue le plus. Enfant il était choriste chez les jésuites, son accent reste toujours typiquement anglais « middle class » (plutôt qu’américain) et s’étend du chuchotement jusqu’au cri ou hurlement (qui demeurent toutefois très maîtrisés). Le registre vocal va du baryton jusqu’au fausset et passe aisément de l'un à l'autre, il grogne, murmure, voire crie à tel point que l’on a souvent comparé sa voix à la guitare de Jimi Hendrix[2] - [3].

Mis à part quelques rares exceptions, Four Pails (Skin), Been alone so long (Nadir's big chance) et Time for a change (PH7), toutes de Chris Judge Smith, et Smile, d'Herbert Gronemeyer (In a foreign town), il est l'auteur unique de l'ensemble des textes de sa production solo.

Peter Hammill fait preuve d’un lyrisme très caractéristique, ses thèmes de prédilection sont notamment l’amour, le temps, l’introspection et dans une moindre mesure la politique et la religion. Il fait quelquefois clairement références à des auteurs ou à des œuvres littéraires : Shakespeare, Edgar Allan Poe ou encore moins connus du grand public tel dans le titre Viking de l'album Fool's Mate.

Autodidacte, outre sa voix, ses instruments sont le piano et la guitare aussi bien acoustique qu'électrique. Avec le temps et l'arrivée des technologies numériques, Peter Hammill réalise lui-même la plupart des arrangements.

Du fait de sa participation à Van der Graaf Generator sa musique a souvent été qualifiée de rock progressif bien que Peter Hammill ait toujours réfuté cette affiliation tant au sein du groupe que vis-à-vis de sa carrière solo. Quand on lui pose la question, Peter Hammill admet lui-même que sa musique ne peut se réduire à une catégorie unique[2] - [3].

En dehors de la permanence de sa voix si caractéristique, il existe une diversité telle que toute classification serait nécessairement réductrice. Il existe toutefois certaines caractéristiques qui sont comme une signature dans la plupart de ses compositions. Il est ainsi fréquent et presque systématique que la ligne mélodique fasse l'objet de ruptures souvent imprévisibles, voire chaotiques, et ce même pour un auditeur familier du style. La ligne mélodique fait elle-même l'objet de nombreuses variations parfois émaillées de surprenantes dissonances, qui passeraient aisément pour des « fausses notes », s’il n'était pas aussi manifeste qu'elles sont délibérées et parties prenantes de l'interprétation du moment.

L'album From the Trees semble toutefois marquer une rupture avec ces caractéristiques pré-citées.

De façon plus anecdotique, Peter Hammill est également l'auteur de deux recueils de chansons, poèmes, fables et nouvelles[5] :

• Killers, Angels, Refugees (publié par Charisma Books 1974) (ISBN 0-85947-002-4)/ (ISBN 978-0859470025)
• Mirrors, Dreams and Miracles (publié par Sofa Sound en 1982)

• "Catéchisme", traduction, dans ATEM, n^o 1, décembre 1975, (Nancy) p. 20
• "Choix P. Hammill", traduction d'un texte de "Killers, Angels, Refugees", dans ATEM, n^o 7, 1976, p. 20-21.
• Xavier Béal, "Peter Hammill Jericho's strange", dans ATEM, n^o 7, 1976, p. 22-23
• Alain Beauvois, "Peter Hammill", dans Notes, n^o 13, juin 1984 (Chaumont), p. 3-6